Los orígenes del teatro de sombras y de marionetas en China se remontan al siglo VIII, antes de la aparición del teatro de actores. Desde entonces ha tenido una doble función: religiosa y de entretenimiento. Las representaciones formaban parte de las ceremonias, como ofrendas a una divinidad o como actos de exorcismo. Los espectáculos también podían desarrollarse en casas de té con motivo de celebraciones nupciales, nacimientos o aniversarios. Constituían, en definitiva, un elemento de relación social, de aprendizaje y de transmisión de los mitos de la comunidad que se ha mantenido vivo hasta hoy en algunas zonas rurales.