Esta civilización floreció en el área que los historiadores llamaron Mesoamérica y que comprende -conforme lo límites de fronteras actuales- además del territorio completo de Guatemala y Belice, el sur de México, y el occidente de El Salvador y Honduras. Aunque su desarrollo se remonta a siglos antes de Cristo, su época de mayor esplendor o período clásico se sitúa de los 300 a los 700 años D.C. y su centro o ciudad de mayor realce fue Tikal, en el corazón de la selva petenera, departamento al norte de la República de Guatemala.

Los Mayas desarrollaron las ciencias y las artes maravillosamente.

• Elaboraron un calendario perfecto y dieron a conocer el curso de los astros siglos antes que otras civilizaciones.

• Dieron una correcta explicación a los eclipses, los cuales predijeron y calcularon retrospectivamente.

• Conocieron el concepto del "cero", mil setecientos años antes de ser utilizado en Europa.

• La utilización del sistema vigesimal, les facilitó sus cálculos en las ciencias, sobretodo en la astronomía.

• Realizaron intervenciones quirúrgicas complicadas con gran éxito así como trabajos odontológicos muy finos.

• Construyeron en Uaxactún el primer observatorio astronómico de América.

En arquitectura, un impulso ascensional diferencia sus pirámides coronadas de magníficas cresterías, de las aztecas y egipcias. La invención del arco falso les permitió gran estabilidad y altura a sus magníficas estructuras. Pinturas, relieves y esculturas pueden apreciarse con toda su magnificencia en los museos. Su escritura, poesía y mitología la conocemos por sus libros y códices como son el Popol Vuh, Chilam Balam, Los Anales de los Cakchiqueles y los Códices de "Dresde" (llamado así por encontrarse en esa ciudad de Alemania), el "Trocortesiano" (se encuentra en el Museo de América, Madrid) y el "Peresiano" que también le llaman de París por haber sido encontrado en 1860 en un cesto sin importancia de la biblioteca de la capital de Francia. El nombre "Peresiano" se debe a que lo encontraron con una tira de papel en la que alguien había escrito el patronímico de "Pérez".

 Los Mayas practicaron la música y la danza con gran maestría, según nos revelan sus "escritos" que perduran hasta nuestros días; así como los cronistas de Indias como Landa, Sahagún, Motolinía, Cortés, Bernal Díaz del Castillo, Remesal, Guzmán el Inca, Garcilaso de la Vega y otros.

Es necesario mencionar la civilización Maya porque, aunque a la llegada de los españoles éstos ya habían abandonado sus principales ciudades y se encontraban en decadencia; en nuestros días -además del legado físico de Patrimonio Cultural: templos, códices, esculturas, etc.- su cultura permanece en algunos aspectos como:

• La utilización del calendario maya para las siembras en ciertas regiones y otros oficios de la vida cotidiana.
• Práctica de la medicina natural
• Rituales de Yeoles, Chamames o Zahorines (nombres que se utilizan para nombrar a los "curanderos" y "zahoríes")
• Y, sobre todo, la Cultura del Maíz (que se utiliza en la alimentación básica)

En segundo término se debe mencionar la "Época de la Colonia", o sea la que le siguió a la conquista y que concluyó con la Independencia. Tres siglos de dependencia de la Corona de España, y que concluyen en 1821. Es en esta época, en que el encuentro de las dos culturas se mezclan en un crisol para formar una nueva identidad del guatemalteco.

Son herencias de esos siglos y que perduran en nuestra cultura: la religión católica -tan arraigada a los naturales actuales- las cofradías de origen español y que se constituyeron en los "Gobiernos del Poder de los Naturales" o bien "Reductos Culturales de los Naturales", los trajes indígenas, el idioma castellano, y, naturalmente el legado físico: su urbanismo, arquitectura y escultura. Podemos mencionar la ciudad de Antigua Guatemala con sus imágenes, pinturas, iglesias, conventos, el trazado rectangular de su área urbana, los palacios, etc. También el telar de pié es de origen español, instrumento que en la actualidad es utilizado exclusivamente por el hombre y con el cual realizan los cortes (faldas). Las mujeres continúan empleando el telar de cintura heredado de los mayas, al cual posteriormente agregaron técnicas de bordados durante la época de la colonia.

La cultura de la pólvora es otra herencia muy querida. Guatemala cuenta con verdaderos maestros en la elaboración de cohetes, cohetes de vara, saltapericos, castillitos, buscaniguas, etc., lo cual se utiliza en las fiestas más importantes de la República.

En la cultura de los diferentes municipios la principal fiesta es la del Santo Patrono, otra influencia del período colonial. Santo Domingo de Guzmán, La Virgen de la Concepción y la Virgen de la Candelaria, son algunos de los Santos más representativos en las "Fiestas Patronales".

En las artes la influencia es obvia, como por ejemplo con la marimba (instrumento de origen africano y llevado a Guatemala en este período). La marimba está catalogada como instrumento nacional, y con mucha razón, pues es el país en donde se ha desarrollado y en la mejor forma; tanto el instrumento como tal (marimba de piernas, marimba de tecomates, marimba simple y marimba doble) como por los grandes compositores, intérpretes y marimberos ya que se interpretan chotis, valses, polcas, paso doble, marchas y otros ritmos heredados de Europa.

En las danzas, además de las de "salón", también se observa la inmediata "transformación" en las manifestaciones populares, por ejemplo: La Danza de la Culebra, Danza de Moros y Cristianos, y Maus Quink o Quema del Diablo.

La Época de la República así como la de la Colonia, se caracterizan por la influencia occidental o europea, y la gestión personal de algunos dirigentes. Por ejemplo, el Presidente Rafael Carrera hace construir el teatro que lleva su nombre, llamado después Teatro Colón y por donde desfilaron compañías de ópera, zarzuela, opereta, solistas, orquestas y danza. Maestros de la danza, principalmente de Italia y España muestran sus técnicas en ballet clásico y baile español. Es importante mencionar además, la Cultura Afro Caribe con sus músicas y danzas como son La Punta y el Yancunú; su pan de coco y la pesca que son sus principales oficios y que se encuentran en Livingston en el departamento de Izabal y San Luis en el departamento de Petén. 

El Período de la Revolución del 44 es la década de 1944 a 1954 y la verdadera "edad de oro" durante la cual se crea:

• Educación Estética
• Dirección de Bellas Artes (plástica, folklore, letras, danza, teatro,...)
• Ballet y Coro de Guatemala
• Escuela de Artes Plásticas, Conservatorio de Música y Escuela de Danza
• Se crean publicaciones de mucha calidad

Y fuera del contexto artístico, pero sí dentro del concepto cultural, se crea el Instituto Guatemalteco de Seguridad Social, las Leyes de Derechos de Autor y las Escuelas tipo Federación. Nace el Centro Cívico de la ciudad con el Banco de Guatemala y la Municipalidad, florece con ello la arquitectura, los murales de Carlos Mérida y relieves de Dagoberto Vázquez y Efraín Recinos.

La Época Contemporánea la podemos ubicar desde los '55 hasta la fecha. Durante este período, aún con limitaciones económicas, regímenes autoritarios y actitudes incomprensibles, se ha desarrollado una buena muestra de arte; sobretodo, en los campos de la literatura y plástica, a lo cual le sigue la música, teatro, danza y cine. Es alentador comprobar cómo a pesar de tantos obstáculos, el artista guatemalteco se mantiene constante y expresivo.

Dentro del campo literario es importante mencionar los siguientes certámenes: "Permanente 15 de Septiembre", "Novela", "Miguel Angel Asturias" y "Mario Monteforte Toledo", así como algunos escritores: Miguel Angel Asturias, Werner Ovalle López, Alberto Velázquez, Rafael Arévalo Martínez, José Batres Montúfar, (Manuel Galich, Hugo Carrillo y Manuel José Arce en dramaturgia), David Vela, Francisco Méndez, Flavio Herrera, Carlos Wyld, Angelina Acuña, Delia Quiñónez, Ana María Rodas, Luz Méndez de la Vega, Carmen Matute, Dante Liano, Julio Fausto Aguilera, Marco Augusto Quiroa, Luis Alfredo Arango, Rodrigo Rey Rosa y muchos más.

En la plástica se deben mencionar "El Salón de la Acuarela", "La Bienal Paiz", y "Exposición y Subasta de Juanio". Dentro de los maestros de la plástica más destacados se pueden mencionar: Carlos Mérida, Gálvez Suárez, Padilla, Ríos, Oscar González Goyri, Guillermo Grageda Mena, Magda Eunice Sánchez, Julio Díaz, Elmar Rojas, Marco Augusto Quiroa, Roberto Cabrera, Rodolfo Abularach, Dagoberto Vázquez, Isabel Timeus, Ana María de Rademan, Ramón Banús, Juan Sisay y Quijivix.

El movimiento de cine y televisión en Guatemala no ha sido el más sobresaliente dentro de las distintas expresiones artísticas. También entre los cuarenta y sesenta se dio un movimiento incipiente pero significativo: Zeceña, Lanusa y Serra fueron algunos de los que dedicaron su vida al cine y que nos legaron "Caribeña", "El Sombrerón", "Derecho de Asilo" y en la actualidad puede citarse a Justo Chang con "El Silencio de Neto".

En música, además de la marimba y conjuntos populares de salsa y cantantes como Rebeca, David, valos, Arjona es importante mencionar al conjunto de Alux Nahual, Terracota, la Banda de Raudales y Jazz Train. Además se cuentan con varios grupos de orquesta y coros, así como el grupo Millenium, que interpreta música sacra y barroca.

En danza sobresale la Escuela de Danza, Ballet Guatemala, Ballet Moderno y Folklórico y Ballet Folklórico de INGUAT (Instituto Guatemalteco de Turismo). Dentro de las expresiones populares más importantes están:

• Indígenas: El Torito, La Catarina, Partideños, Xecalcojes y Pascarines de Totonicapán, Güegüechos, La Sierpe y Mazates de la Baja Verapaz, Xojol Quej, Moros y Cristianos, Mama Num, Las Guacamayas y Maus Quink de Alta Verapaz, El Rabinal Ahí y La Conquista.
• Afro-Caribe: La Punta y El Yancunú.
• Criollas y Mestizas: La Chatona, El Caballito, El Muerto, La Calavera y Las Mengalas.