El joven J.R.R. sentía más afecto por la rama de los Suffield proveniente de Evesham, Worchester que por la de los Tolkien (familia de origen germano, que emigró a Inglaterra en tiempos de la invasión prusiana a Sajonia, donde tenían tierras). A pesar de todo, su madre decidió que deberían vivir independientemente con la pequeña renta que tenían, por lo que se trasladaron a un pueblecito a dos kilómetros de Birmingham, Sarehole, donde transcurrirían los años más felices de su infancia. Allí su madre fue la encargada de procurarles los primeros años de educación, y el jóven Ronald, con cuatro años ya sabía leer y escribir con precisión, y su madre le enseñó francés y latín poco después. En este periodo leyó con deleite los cuentos de Andrew Lang, en especial el Red Fairy Book, pues ya era un gran apasionado de los cuentos de hadas, y cuando tenía tan solo siete años comenzó a escribir su primera narración sobre dragones. Su pasión por los dragones se vería años más tarde plasmada en Smaug en El Hobbit. Por aquel entonces, tras la muerte de su marido, Mabel Tolkien buscó apoyo en la doctrina católica, a disgusto de sus parientes. Las tensiones familiares que esto provocó les sumió en nuevas dificultades financieras. Pero gracias al apoyo de un tío suyo, tras ser rechazado en 1899, Ronald consigue el ingreso en al año siguiente en la King Edward´s, escuela a la que había asistido su padre. Por ello, tuvieron de trasladarse de nuevo al centro de la ciudad, pero el jóven hubo de ausentarse con regularidad el primer año por enfermedad.

En 1902 se mudan a Edgbaston, donde su madre ha encontrado una comunidad religiosa a la que acudir. Desde la ventana de su piso puede ver los vagones de tren que se dirigen a Gales y se queda fascinado por el galés. Él mismo diría años más tarde: "A mi impresión los nombres galeses que aparecen escritos en las vagonetas de carbón suscitan una sensación de belleza" (Tolkien,1998:247). Ronald y Hilary acuden entonces al más modesto St. Philip´s Grammar School. Ronald aprende griego, y en poco tiempo ya supera con facilidad a sus compañeros de clase, por lo que su madre entiende que es más conveniente que vuelvan de nuevo a la King Edward´s.
Allí tiene un maestro medievalista , llamado Brewerton, que le introduce en la obra de Chaucer, lo que fue casi una revelación para él y comienza así a interesarse por la historia de la lengua inglesa.
 

En 1904, debido a una súbita enfermedad de su madre se trasladaron de nuevo al campo, donde conocieron al padre Francis Morgan, quien se encargaría de su educación al morir su madre ese mismo año. Los niños entonces pasan a vivir con su tía Beatrice, en Stirling Road. El interés de Tolkien por las lenguas aumentó aún más al leer el Beowulf y al descubrir el anglosajón, continuó con el inglés medio (Sir Gawain and the Green Knight, Pearl), y más tarde se dedicó a estudiar el noruego antiguo y el gótico, pues lee Prime of the Gothic Language (confeccionado por Joseph Wright). Esta afinidad por el lenguaje se vio reflejado en la creación de un idioma propio: Nevbosh o Nuevo Disparate desarrollado a partir de un idioma creado por sus primas ("Conocí una vez dos personas - dos es un fenómeno extraño que construyeron un idioma llamado animálico, casi enteramente a partir de nombres ingleses de animales, pájaros y peces" (Tolkien.,1998:239-240 ). También creó otro lenguaje llamado Naffarin, creado con la influencia del español, que había aprendido a partir de un manual de la biblioteca.

El padre Francis decidió buscar un alojamiento apropiado para los dos niños, en la casa de a señora Faulkner. Allí también habitaba Edith Bratt, una jóven huérfana como ellos, con la que Tolkien comenzó una relación. Al enterarse su tutor le prohibió definitivamente verla, por lo que deberían separarse hasta su mayoría de edad. Mientras tanto estudia para conseguir una beca en Oxford, pero en otoño de 1904, le es denegada. En marzo de 1910 Edith se marcha a Birmingham y en diciembre de ese mismo año Ronald consigue la Open Classical Exhibition para el Exeter College. Mientras tanto en el instituto lleva una vida muy completa: funda Tea Club, Barrow´s Stores (T.C.,B.S. - su primer club, que dejará una importante mella en él), entra como secretario de la Sociedad de Debates y de la de Rugby. En el campo literario descubre el Kalevala finés (o Tierra de los héroes), y actúa en la obra teatral del colegio. En ese verano (1911) viaja en vacaciones a Suiza, donde compra una postal de un cuadro titulado Der Berggest, lo que en el futuro le serviría de inspiración para el personaje de Gandalf.
 

En otoño comienza su vida en Oxford donde se asocia al Club de Ensayos y a la Sociedad Dialéctica de la Universidad, participa en la Sociedad de Debates y funda su propio club: los Apolausticks ("los devotos de la autoindulgencia"). Aburrido ya de la Filología Clásica, se interesa por la Germánica, y tiene como profesor en Filología Comparada a Joseph Wright, artífice del manual gótico que tanto le había interesado. Se interesa de nuevo por el galés, leyendo libros de galés medieval. También estudia finlandés (a partir del cual creará el Quenya).
 

En Navidad se reúne de nuevo con los miembros de la T.C.,B.S. para la representación de Los Rivales en King Edward´s., y poco después pone en escena en casa de unos amigos una obra creada por él, El sabueso, el jefe y la sufragista.
 

En enero de 1913 alcanza la mayoría de edad, por lo que ya es libre de casarse con Edith, pero cuando se pone en contacto con ella, ya está comprometida. Decide ir a visitarla a Cheltenham y ella anula su compromiso anterior. Ese mismo año obtiene Honores de Segunda Clase y pasa a la Escuela de Inglés (Oxford English School), donde toma la rama de Filología ( es decir, estudios anteriores a Chaucer). Le interesa el dialecto de West Midland en el inglés medio ( pues era la tierra de sus antepasados) y lee obras en inglés antiguo, entre ellas el Crist de Cynewulf, y estudia la literatura noruega ( las sagas y la Edda Mayor o prosaica y la Edda Menor o poética). Entre los autores más modernos lee a Morris (The Life and Death of Jason, The Home of the Wolfings).
 

En su afición de fundar clubes, crea el Chequers con su amigo Cullin Collins, y es elegido presidente de la Sociedad de Debates del College. Visita Cornwall, del que se queda prendado y ese mismo verano va a ver a su tía Jane a Nottinghamshire. Allí escribe el poema "The Voyage of Earendel the Evening Star" (Earendel es uno de los personajes de los poema del Crist).
 

Cuando Tolkien escribe The voyage of Earendel ya se había declarado la guerra a Alemania. Se enlistó en un programa del ejército que le hacía posible continuar sus estudios, posponiendo de tal modo la incorporación a filas hasta su graduación. Prosiguiendo con la lectura del Kalevala le llegó la idea de adoptarlo en un relato con prosa y verso, denominado La historia de Kullervo, a imitación de la obra de Morris, que desafortunadamente quedó inconclusa. Entre otros poemas escritos por Tolkien en esta misma época aparecen The Man in the Moon Came Down Too Soon (más tarde publicado en Las aventuras de Tom Bombadil) y Goblin Feet. Tolkien decidió entonces que no deseaba escribir poemas ocasionales, sino que deseaba que tuviesen un trasfondo común. Así que decidió ampliar la historia de Earendel y adoptar los poemas a sus propios lenguajes creados. Su poema Goblin Feet había sido aceptado por Blackwells para el volumen anual de Oxford Poetry, y alentado por ello envió una nueva selección de poemas a los editores Sidgwick & Jackson, pero éstos fueron rechazados.
 

Concluyó sus estudios con honores de Primera Clase y tuvo que incorporarse al 13º batallón de los Lancastershire Fusiliers en Bedford. A principios de 1916 decidió especializarse en señales, y posteriormente sería designado oficial de señales.   En marzo de 1916 se casa con Edith, pero en junio de ese mismo año debe partir hacia Francia. Tolkien llega a Calais el 6 de junio y se instala más tarde en el campamento base en Étaples. Permanece en la reserva hasta que el 14 de julio entra en combate. Tolkien estuvo entre quienes apoyaron el asalto al reducto de Schwaben, una gran fortificación en las trincheras alemanas. Tolkien tuvo relativa suerte y por sufrir "pirexia de origen desconocido" (o "fiebre de las trincheras") fue enviado en noviembre a Birmingham, donde pasa convaleciente dos meses. A pesar de ello hubo de hacer frente a la pérdida de gran número de sus amigos en combate, entre ellos varios de los miembros que constituían el T.C.,B.S.

Tolkien aprovecha esta oportunidad para realizar "su deseo de a crear una mitología para Inglaterra" (Carpenter, 1990 :105), tal como el Kalevala lo era para los fineses: The Book of Lost Tales, que se convertiría más tarde en The Silmarillion. El primer relato que escribe en este periodo de reposo es uno de los que constituyen el final del ciclo. Se trata de La caída de Gondolin.
 

Cuando su curación era evidente fue trasladado a Yorkshire y Edith y su prima se instalaron en un pueblo de las proximidades, pero volvió a recaer e ingresó de nuevo, esta vez en Harrogate. Continuó creando relatos para el gran proyecto que había comenzado, esta vez escribió Los Hijos de Hurín. En noviembre de 1917 Ronald fue dado de alta, y nació su primer hijo. Edith creyó que no era conveniente seguirle de batallón en batallón y se estableció en Penkridge. Pero Tolkien sufrió su última hospitalización, que aprovechó para trabajar en su mitología y lenguajes élficos, en aprender un poco de ruso y mejorar su italiano y español. En octubre salió del hospital y regresó a Oxford donde se incorporó, ya finalizada la guerra, en la creación del New English Dictionary.
 

Poco después solicita el puesto de lector de inglés en la Universidad de Leeds, y para su sorpresa le es concedido, aunque ello supone rechazar otras ofertas, como la de la Universidad de Ciudad del Cabo. Se le encomendó la labor de realizar un programa académico similar al ya existente en Oxford. En esta época comienza un periodo de colaboración con V. Gordon, antiguo alumno suyo y actual compañero en Leeds. Juntos preparan una nueva edición para estudiantes universitarios del poema del inglés medio Sir Gawain and the Green Knight, publicado por la Clarendon Press en 1925. Fundan el Viking Club, muy popular entre los estudiantes, en el que se disfrutaba de la lectura de sagas, se traducían versos infantiles al anglosajón o se cantaba en noruego antiguo. Algunas de estas composiciones fueron editadas con el título de Canciones para Filólogos.
 

Algunos de sus poemas anteriores fueron publicados en The Gryphon, la revista de la Universidad de Leeds, en una colección local denominada Yorkshire Poetry, mientras que otros pasaron a formar parte de un libro de poemas de un grupo de profesores del Departamento de Inglés, Northern Venture. Comienza a escribir nuevos poemas llamados Cuentos y Canciones de Bimble Bay (como por ejemplo La visita del dragón o Glip).
 

En 1925, la cátedra de Anglosajón queda libre, y ante el empate en la elección entre Sissam y Tolkien, el rector se decanta por este último. Cabe destacar su labor como profesor, pues impartía el doble de horas y materia que le eran exigidos y también realizaba labores como "freelance" en distintas universidades británicas, aunque luego restringió esta tarea a la Universidad Católica de Irlanda. Como el mismo decía: "Una de las tragedias del profesor mal pagado es que tiene que dedicarse a hacer trabajos humildes" (Grotta,.1982:107)
 

En 1931, tras muchos esfuerzos, le es permitido cambiar el programa curricular de la universidad, uniendo de cierto modo la faceta de Lengua con la de Literatura. Debido a la falta de tiempo su trabajo de investigación y sus escritos filológicos no son relativamente abundantes, pero en esta época escribe un artículo (posteriormente publicado en 1929) sobre el Ancrene Wisse, una obra medieval para la instrucción de ermitaños, probablemente originaria de West Midland; publica un texto sobre los dialectos de Reeve´s Tale de Chaucer y poco años después realiza su famosa conferencia Beowulf, los monstruos y los críticos pronunciada ante la Academia Británica y publicada en 1937.
 

Pretendía colaborar con E.V.Gordon para la elaboración de nuevas ediciones de Pearl y The Wanderer and The Seafarer, pero la lejanía física y la muerte de éste en 1938 convirtieron este proyecto en algo irrealizado.
 

En 1926 había llegado un nuevo profesor medievalista a Oxford: Clive Staples Lewis. Aunque al principio no congeniaron muy bien, pronto nació una consolidada amistad entre ellos, reforzada por la conversión de C.S.Lewis al cristianismo. Tolkien incluye a Lewis en su nuevo club los "Kolbítar"(en islandés) o Coalbiters (que se reunía para leer sagas islandesas, pues ambos tenían un interés común en lo nórdico). Ambos deseaban conseguir reformas en la Escuela de Inglés, y con el apoyo de Lewis, Tolkien fue aceptado en la Faculty Board

Los Inklings (" Inkling" es una palabra procedente del inglés medio que significa "cosa vaga", "sospecha")

Cuando los Coalbiters dejaron de reunirse, decidieron crear juntos un nuevo grupo, transformando uno ya existente con el mismo nombre: los Inklings. Se trataba de un grupo informal de amigos, varones cristianos conservadores, que tenían un interés común en la Edad Media, en mitos y cuentos de hadas, y por supuesto en la literatura y aspiraban a ser escritores. Tolkien y Lewis comienzan a escribir juntos narrativa de ficción, pero mientras que Lewis se basaría en el alejamiento espacial (space-travel). Tolkien haría un alejamiento temporal (time-travel), remontándose en el tiempo a una Inglaterra mítica.
 

Solían reunirse una vez por semana para comer juntos en el "Eagle and Child" o en la habitación de CS Lewis en el Magdalen College. En estas reuniones solían leer sus propias obras, y revisar y comentar las de los demás. Los miembros que constituían el club variaron durante su existencia, pero los miembros principales eran CS Lewis ( sin el que no había encuentros), JRR Tolkien (que raramente se ausentaba), Charles Williams y Warren Lewis ( hermanos de C.S. Lewis).
 

A ellos dio a conocer un manuscrito inédito de The Hobbit. La historia de cómo comenzó a escribir TheHobbit es bastante singular. Un día mientras corregía exámenes, encontró que uno de ellos estaba en blanco. En un momento de inspiración escribió In a hole in the ground there lived a hobbit... , y su obra sería publicada como un cuento para niños en 1937, recibiendo varios premios prestigiosos, entre ellos el New York Herald Tribune como mejor cuento para niños del año.
 

En 1939, se unió otro hombre más a los Inklings. Era Charles Williams. Al principio su llegada supuso la época más activa del grupo, pero posteriormente resultó en el comienzo del distanciamiento entre Tolkien y Lewis, ya que este último estaba influido por Williams, y se había convertido de nuevo al anglicanismo. Los encuentros de los Inklings fueron reduciéndose, hasta que el grupo desapareció como tal en 1949.
 

Tantos años de creación de relatos habían comenzado como la formar de hacer que sus hijos se durmiesen, como los cuentos de Bill Stickers, que no fueron jamás escritos, pero si los de Roverandom, que sin embargo fue rechazada por los editores. En 1934 se publica en el Oxford Magazine Las aventuras de Tom Bombadil y tres años más tarde escribió la historia de Mr. Bliss, ilustrada por el mismo Tolkien, e inspirada en el transporte moderno. Los poemas también eran parte importante de la evolución de Tolkien como escritor, y cabe destacar la aliteración de muchos de sus versos (al estilo anglosajón) en oposición a la rima.
 

La parte central de su vida está marcada tanto por su los acontecimientos académicos como por los diversos quebraderos de cabeza que la publicación de sus obras le provocaron. Tras el éxito de The Hobbit los editores le pidieron que realizase una continuación. De ello surgió The Lord of Rings , que no comenzó a publicarse hasta 1954, ya que el perfeccionismo de Tolkien le llevó a realizar múltiples revisiones de su obra hasta entregarla definitivamente a la casa editorial. Entre 1954 y 1955 se publicaron los tres volúmenes de The Lord of Rings en Gran Bretaña y en 1956 en América, pero sin los apéndices que Tolkien había prometido a sus lectores. En 1965 aparece en Estados Unidos una versión de bolsillo no autorizada, realizada por Ace Books. Esta publicación añadió nuevos errores tipográficos.
 

En esos años Tolkien se afanó en la ingente labor de revisar su obra una vez más, aunque algunas de sus revisiones no fueron incluidas a tiempo. En 1966 se editó así la segunda edición, pero nuevos problemas surgieron. Los apéndices que se introdujeron correctamente en la edición americana (por ediciones Ballantine) pero no así en la inglesa, que volvía a contener gran número de omisiones y errores. Tolkien continuó realizando continuas correcciones aunque las erratas nunca cesaron. Su hijo Christopher continuó su trabajo en este sentido después de su muerte. 
 

La paz de su vida como profesor universitario se vio alterada con la llegada de la fama por las miles de cartas recibidas y las múltiples visitas realizadas sin invitación de sus admiradores. Las visitas a sus amigos se hacían cada vez menos frecuentes y ya sólo veía ocasionalmente a Lewis en el Bird and Baby. Éste se había casado y ello había sido motivo para un mayor distanciamiento entre los dos.

A mediados de la década de los cincuenta, el final de todas las reuniones sociales, que había realizado mediante los diversos clubes en los que había estado inmerso, supuso que se convirtiese en "un solitario que pasaba la mayor parte del tiempo en casa" (Carpenter,H.1990: 261). La muerte de Lewis le afectaría pocos años después.

Los contactos de Tolkien con la vida académica, tras su retirada en 1958, también se habían visto reducidos, y de vez en cuando visitaba a Alistair Campbell, que ahora poseía la cátedra de anglosajón. El Exeter College le concedió una Honorary Fellowship en 1965, y más tarde Merton su Emeritus Fellowship, pero a pesar de las múltiples invitaciones que recibía de la universidad acudía a muy pocas. Dedicaba su tiempo a perfilar sus obras. Se encontraba inmerso en la revisión del Silmarillion cuando tuvo que examinar las pruebas de edición de Ancrene Wisse, y concluir las traducciones de Gawain y Pearl . En 1965, del encargo de realizar un prefacio de un libro de Macdonald, surgió El herrero de Wootton Mayor. En este periodo Tolkien completó otros dos libros para su publicación. En 1964, la conferencia revisada On fairy tales apareció junto con Leaf by Niggle en un solo volumen bajo el título de Tree and Leaf, y más tarde a petición de su tía creó The adventures of Tom Bombadil, cuyos poemas habían sido escritos en su mayoría en la década de lo 20 y los 30.
 

1968, deciden mudarse a Bounemouth, donde nadie sabría su dirección. Allí Edith es inmensamente más feliz, en un ambiente totalmente distinto, aunque a Tolkien no le agradaba realmente. Pero a fines de 1971 este periodo llegó bruscamente a su fin con la muerte de Edith debido a una inflamación de la vesícula.    Tolkien volvió solo a Oxford y Merton College le ofreció una casa, donde un scout y su mujer se encargarían de todo. Durante estos años el fueron concedidos muchos honores y realizados muchos homenajes: un grado de honor por la Universidad de Edimburgo; en 1972 la reina le concedió un C.B.E. en el palacio de Buckingham y la Universidad de Oxford lo nombró Doctor Honorario en Letras. En 1972 comienza a sufrir indigestión aguda y moriría al año siguiente por una grave úlcera gástrica.