Sus padres ambos Noruegos se casan en 1911, (Harald, su padre tenía un hijo y una hija de un matrimonio anterior, era viudo) y emigran a Gales donde tienen cinco hijos: Astri, Alfhild, Roald, Else y Asta. La mayor Astri muere de apendicitis en 1920, el padre de Roald no va a ir más allá muriendo unos meses mas tarde aquejado de neumonía. Su madre Sophie decide permanecer en Llandaff y cumplir el deseo de su marido de educar a sus hijos bajo la disciplina inglesa.  Así que Roald va a Escuelas privadas (esta etapa fue caracterizada por una terrible disciplina y por los golpes de vara); la primera fue Llandaff Cathedral School a la edad de 7 años, en la que tan sólo pasa dos años porque su madre decide cambiarle de escuela debido a los castigos físicos que el director ejercía sobre los alumnos (los castigos allí sufridos por los pupilos fueron reflejados en una de sus autobiografías: Boy). El segundo colegio privado al que asistió era el internado de St.Peter’s, en Weston Super Mare situado en la costa sudoeste de Inglaterra. Este era aún peor que el anterior, porque se regía por unas férreas normas de disciplina, lleno de reglas inquebrantables. Pero fue allí donde Dahl conoció a la persona que contribuyó a su aficionamiento por la lectura; Esta fue la Sra. O’Connor (contratada como aya para cuidar a los alumnos mientras que, los profesores iban al pub). Ella era una gran maestra dotada plenamente de un gran conocimiento literario debido a su apasionamiento por la literatura Inglesa, lo cual contribuyo a convertir al pequeño Roald en un ávido lector.

En 1929, se traslada a Derby, donde estudiaría durante cinco años en un afamado internado para chicos llamado Repton. La férrea disciplina que padeció en el centro la reflejó después en relatos sobre la crueldad y la venganza sádica que desarrollan los adultos sobre la infancia. Así, en uno de sus relatos titulado Racha de Suerte, nos narra cómo y porque Dahl llego a convertirse en un escritor. Y no me refiero al típico escritor mediocre, anclado en un único género literario que produce obras como un panadero bollos, donde todos llevan los mismos ingredientes y tan solo se diferencian entre sí por un componente que al final variará ligeramente su sabor, pero compuesto con materias primas comunes. Sin lugar a dudas Dahl está por encima de ese condicionamiento a un mismo género porque sabía utilizar la formula literaria para atrapar a los niños y también a los adultos. Hacia uso de ese ingenio suyo para crear una realidad llena de fantasías, siempre sorprendente y lo que es más importante un final inesperado.

En 1934 se gradúa en Rempton. Las vivencias de estos años de educación son descritas por Dahl en sus tres autobiografías: Boy – Tales of Childhood, Going Solo y My year. En estos tres especialmente y en muchos otros de sus libros para niños se hace una crítica al sistema de educación que representa la opresión, ya que ante todo Dahl ensalza el  antiautoritarismo. Él criticó el hecho de que en los internados fueran castigados y pegados por hacer todo lo que era natural que hicieran unos niños. No solo sufrían malos tratos de adultos sino que había jóvenes (que eran los predilectos de los maestros) encargados de mantener a rajatabla la férrea disciplina impuesta por los mayores, jóvenes que habían vivido durante su infancia en sus propias carnes los castigos de otros y que ahora veían la oportunidad de resarcirse con los novatos y los más pequeños. Estas anécdotas y otras sobre los castigos sufridos en los distintos internados aparecen mencionadas por Dahl en una story del libro The Story of H. Sugar & Six more, traducido al español como Historias Extraordinarias.

Roald decide no ir a la universidad y no es de extrañar, huérfano de padre desde los 3 años y sufriendo malos tratos desde los 7, lo que menos le apetecía al joven era seguir siendo objeto de humillaciones por parte de sus superiores ya fuesen alumnos o maestros. 

Consideraba una pérdida de tiempo y de dinero estudiar porque él lo que quería era viajar, conocer tierras y gentes lejanas. En aquellos tiempos no había apenas aviones comerciales, por lo que un viaje a Africa o al Extremo Oriente duraba varias semanas. Con esas ansias de conocer lo remoto, el extranjero. 

Acepta a la edad de dieciocho años un empleo en el Departamento Oriental de la Compañía Shell Oil, donde le prometieron que tras dos o tres años de preparación sería enviado a un país lejano. Y al cabo de  tres años, fue enviado al Africa Oriental en barco desde Londres. El primer sitio al que llega en el continente Africano fue Mombasa (Kenya) y de allí es llevado a la capital de Tanganika (en la actualidad Tanzania, Este de Africa):  Dar es Salaam, donde pasa dos años conociendo el interior del país y aprendiendo Swahili.  A comienzos de la 2ª G.M viaja a Nairobi, cruzando la llanura del Serengeti, pasando por el increíble Kilimanjaro y por el país de los Masai; para alistarse en la RAF (Royal Air Force) como piloto de combate, allí aprendió a pilotar con 19 jóvenes más, de los cuales solamente sobrevivieron tres, entre uno de ellos Dahl. De esta vivencia destaca el gusto del escritor por este país al cual calificaba de magnífico.

En 1940 su avión es derribado en Libia, más allá de las líneas enemigas. Por suerte fue rescatado y transportado al Hospital de Alejandría, donde pasa varios meses aquejado de un fortísimo traumatismo craneal y con múltiples quemaduras. Un año después, ya recuperado, volvió a reunirse con su escuadrón en Grecia para combatir de nuevo. Todas las vivencias de Roald le han proporcionado en gran medida muchos temas para desarrollar en sus libros, donde el hecho de conocer otras culturas (estuvo en Siria, Palestina e  Irak, además de los mencionados anteriormente) y convivir con esos pueblos le sirvieron como recurso en muchos de sus argumentos, y así lo demostró en las historias que escribiría más adelante (sobre todo en las short stories).

Llevaba cuatro años fuera de casa y se le concedió un mes de permiso, que este aprovechó para visitar a su madre y hermanos, que a causa de la guerra se habían trasladado desde Kent a una modesta casita de tejado de paja en Buckinghamshire.

En Enero de 1942, es enviado a Washington como agregado aéreo (se rumorea que como espía) y allí fue donde conoció a uno de sus autores favoritos C.S. Forester (escritor Norteamericano conocido por ser el creador del Capitán Hornblower, que era considerado por el propio Dahl como uno de los mejores narradores de cuentos sobre el mar desde Joseph Conrad) que le pidió notas en las que Dahl narrara sus aventuras bélicas, para estimular el patriotismo de los muchachos. De esta petición surgió la primera short story que escribió en 1942, titulada Pan Comido; más tarde ésta sería recopilada con otras más, para ser publicadas en Agosto de 1942 por la revista Saturday Evening Post, bajo el título de Shot down over Lybia. Aquí fue donde Dahl pronto vio crecer su prestigio como autor de historias breves. 

Y así en 1943 publicó su primer libro para jóvenes: The Gremlins  (adquirida por la Disney, en principio para hacer una película de dibujos animados que nunca llegó a terminarse) que años más tarde (en 1984) sería llevado al cine por Joe Dante, convirtiéndose en una película bastante célebre, debido a la difusión hecha por la Walt Disney, encargada de hacer los dibujos. Pero como siempre las películas son adaptadas según los consejos de los entendidos del séptimo arte. Y así ocurre con Los Gremlins , ya que en el libro aparecen como unos hombrecillos similares a los gnomos que  cohabitan con los pilotos en sus cazas y son los causantes de los desperfectos de los aviones (balazos, motores incendiados y derribos), o sea que los gremlins son el enemigo.
No sería la única ni la última de las muchísimas películas que se han hecho basadas en libros o historias de Dahl (incluyendo al mismísimo genio del suspense: A.Hitchock). 

En 1945 se traslada a Amersham (Inglaterra) para estar cerca de su madre, la cual no se había vuelto a casar desde la muerte de su marido. En 1946 publica Over to you  libro en el cual se recopilan todas sus short stories hasta esa fecha. Dos años más tarde al tiempo que se publica: Some time never: A Fable of Supermen, comienza a dividir su tiempo entre Inglaterra (para estar con su madre) y la ciudad de N. York. 

En Los Estados Unidos Roald alcanza tanta fama con sus relatos que haya en Eleanor Roosevelt una gran admiradora, por lo tanto Dahl era habitual de algunas de las fiestas de la casa blanca y allí es donde conoce en 1951 a la que sería su futura esposa, la actriz: Patricia Neal con la que se casa el 2 de Julio de 1953. En este año Dahl publica un libro de cuentos titulado: Someone like you que se convirtió en un best-seller.

Dahl va a comenzar una nueva etapa en su vida marcada por las desgracias personales y por su éxito profesional. En 1954  gana el prestigioso premio Edgar Allan Poe, que se concede al mejor escritor de literatura fantástica y de misterio en los Estados Unidos. Y no sería la ultima vez porque en 1959 gana por segunda vez este premio  tan codiciado con: Kiss, kiss una colección de short stories para adultos, que fue otro best-seller. 

En 1955 nace su hija Olivia, dos años más tarde su hija Tessa. Dahl se dedicó a la grata tarea de pasar por escrito los relatos que les contaba a sus  cuatro hijos. En 1960 la tragedia se planta en la vida de Dahl para ser su sombra durante mucho tiempo. Es en esta fecha cuando nace su hijo Theo, el cual sufre un  grave accidente al ser atropellado su carrito por un taxi, causando al pequeño unas serias y graves lesiones cerebrales de por vida. Debido a esta desgracia, Dahl reunió a un equipo de médicos y profesionales para que trabajasen en la invención de una válvula, que hiciera posible el drenaje de exceso de líquidos. Y la idea de Dahl fue llevada a cabo con un excelente resultado, la fabricación de la válvula fue extendida rápidamente por todo el mundo y patentada bajo el nombre de: Válvula Dahl.

En 1962 se publica uno de sus libros infantiles: James & the Giant Peach, que tuvo bastante acogida y que fue premiada veinte años más tarde con el Massachusetts Children’s award (1982), llevada al cine en 1996 con producción de Tim Burton. Pero las ventas millonarias aún estaban por venir.

Así todo la desgracia siempre acompaña a Dahl en el ámbito personal y por eso en 1962, fallece a la edad de ocho años, Olivia su primogénita aquejada de sarampión. Es increíble y casi imposible que un hombre pueda sobreponerse a sus problemas personales como Dahl lo hizo. Ya que hay que tener en cuenta que el productor de fabulosas historias infantiles estaba perdiendo uno a uno a sus seres más queridos, de las formas más crueles. Aunque cabe pensar como él mismo dejó reflejado en más de uno de sus libros, que el hecho de escribir lo mantenía alejado de la realidad, pero de una realidad bien distinta a la que perciben los adultos. Así muchos críticos destacan la gran cantidad de vínculos existentes entre los personajes, argumentos y anécdotas que aparecen en sus libros y los peripecias acaecidas en su vida.

En 1964 se publica uno de sus libros más leído, más famoso y extendido por todo el mundo (con ventas millonarias): Charlie & the Chocolate factory.  En ese año nace su hija Ophelia. 

En 1965, fecha en la que nace su hija Lucy; su mujer empieza a sufrir una serie de ataques los cuales le causaron una hemorragia cerebral y la dejaron en muy mal estado, se llegó a recuperar años más tarde. El proceso de la grave enfermedad y la amorosa ayuda de Dahl se cuentan en una película hecha para la televisión, titulada: ‘Patricia Neal’s Story’ (1981). 

En 1966 publicó The Magic Finger, que destacó en la literatura infantil pero que no logró rozar siquiera el auge que tuvo el guión que Dahl escribió en 1967 para una de las más famosas películas de James Bond: “You only live twice”. Pero ni siquiera este año el escritor tendría algo de sosiego y paz interior, porque ese mismo año fallece el 17 de Noviembre su madre. Es como una especie de maldición que le persigue desde el momento de venir al mundo (con la pérdida de su padre) e incluso que no se separa de él cuando tenía un éxito envidiable para la mayoría de escritores, puesto que sus éxitos iban siempre acompañados de desgracias familiares.

En 1968 aparecen Selected Stories of R.Dahl y la famosa película “Chitty Chitty Bang Bang” aquella del auto volador que manejaba Dick Van Dyke a duras penas. Fue adaptada por Dahl para escribir el guión que estaba basado en una novela de Ian Fleming. Dahl siempre estaría en contacto de un modo directo o indirecto con el cine, y así en 1971, contribuirá en la película “Night Digger”.

Del año 1969 en adelante se sucederán tanto las publicaciones de nuevos libros infantiles como las colecciones de Short Stories:  Twenty nine kisses from R.Dahl  (1969),  Switch Bitch (1974).