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EL ASPECTO FÍSICO DE LOS
AUSTRALOPTHECUS
1.
El cráneo de los Australopithecus
presenta una porción cerebral reducida y una fuerte mandíbula.
2.
El aparato locomotor denota una posición
bípeda perfecta.
3.
El cráneo cerebral es redondeado.
4.
El agujero occipital está dispuesto
horizontalmente, esto va parejo con la posición erguida, define una de las
tendencias evolutivas de los Homínidos.
5.
El Australopithecus robustus presenta
una cresta sagital que facilita
la inserción de unos músculos masticadores muy fuertes, se distingue de la
de los grandes monos.
6.
Los arcos dentarios tienen una forma
parabólica.
7.
La morfología de la pelvis y de los
miembros inferiores sugiere que habían conseguido la posición erguida bípeda.
8.
La capacidad craneal varía entre 435 y
570 cm3.
9.
El Australopithecus robustus
se distingue del Australopithecus africanus
por su talla más elevada y por su morfología general más robusta. En
el Australopithecus robustus el aparato masticador es más macizo.
EL
ENTORNO Y MODO DE VIDA DE LOS AUSTRALOPITHECUS
Los Australopithecus vivieron en un entorno seco y semidesértico. Se
han hallado restos de animales de sabana asociados a sus restos gacelas, antílopes,
jirafas. El clima, la vegetación y la fauna eran muy similares a las que
existen actualmente en las mismas regiones. Es probable que los
Australopithecus vivieran en bandas poco numerosas. Se desplazan por la sabana
en busca de alimento y de puntos de agua. La morfología dentaria de la forma
robusta evoca un régimen alimenticio basado en herbáceas y gramíneas.
El Australopithecus grácil debía tener un régimen alimenticio más
variado de tipo omnívoro.
Los restos de Australopithecus robustus en los yacimientos de
África del Este están a menudo asociados a una industria de cantos que les ha sido
atribuida durante mucho tiempo. El descubrimiento en los mismos niveles de un
Homínido con una capacidad craneana más elevada y perteneciente al género
Homo (Homo habilis) ha llevado a los prehistoriadores a poner en duda la
plenitud de los Australopithecus para producir estos útiles.
Desde el
Australopithecus afarensis (5 millones de años)
hasta el Australopithecus robustus (1 millón de años) la capacidad
craneana aumenta progresivamente de volumen.
La forma robusta es muy especializada. Es contemporánea de los
primeros Hombres.
El Australopithecus africanus es una forma menos especializada, cuyo potencial
evolutivo parece más importante. Es en el interior de esa especie, en la que
numerosos especialistas buscan los antepasados del género Homo.
Los primeros Australopithecus:
Los homínidos más antiguos conocidos actualmente fueron descubiertos
en terrenos sedimentarios fechados en el Plioceno Superior. Los yacimientos
están situados en África Oriental, en la fosa tectónica del Valle del Rift-
Los depósitos son principalmente de origen lacustre y están
interestratifacados con cenizas volcánicas que permiten realizar dataciones
mediante métodos físicos y paralelismos cronológicos entre los diferentes
yacimientos.
Entre los 6,5 millones de años y los 3,7 millones de años, los restos
están en un estado muy fragmentarios.
YACIMIENTOS
CON LOS RESTOS DE AUSTRALOPITHECUS ANTIGUOS
(6 MILLONES DE AÑOS)
Lukeino
(Kenya): Aquí se encontró el resto más antiguo de homínido fósil
conocido actualmente, es un molar. La pieza dentaria se encontraba en los depósitos
arenosos de Lukeino donde además había basalto. El basalto ha permitido
fechar, mediante métodos físicos, el yacimiento en.
En el yacimiento existe una fauna muy rica: felinos, hienas, jirafas,
hipopótamos, elefantes, peces, aves y reptiles.
Lothagam Hill (Kenya): En Lothagam Hill, al sudoeste del lago Turkana,
se encontró una mandíbula; fechada en unos 5,5 millones de años. Se
trata de la mandíbula de Australopithecus con caries
más antigua conocida hasta el momento.
Kanapoi Kenya (Aquí
se descubrió un fragmento de húmero en unos depósitos volcánicos con una
datación de unos 4 millones de años. El estudio antropométrico indica que
el húmero fósil está más cerca al húmero humano que a un húmero de
chimpancé. La mano, como o en el Hombre, no tenía ninguna función
locomotora.
A partir de los 3,7 millones de años, los
restos fósiles de Australopithecus se hacen lo bastante numerosos como para
agruparlos en una sola especie relativamente homogénea el Australopithecus
afarensis.
YACIMIENTOS CON RESTOS DE
AUSTRALOPITHECUS AFARENSIS
(3,7 a 3 millones de años)
Hadar (Etiopía): El
yacimiento se encuentra en la depresión de Afar, en una región formada por
sedimentos fluviales y lacustres fechados entre los 2,5 y 3,3 millones de años.
En la localidad de AI-288 se encontró un esqueleto del que se conserva un
40%.
En 1976, Don Johnson encontró en la localidad AL-288 fragmentos
pertenecientes al esqueleto de un individuo. Es el espécimen más completo de
Homínido primitivo encontrado hasta el momento. La forma de la pelvis prueba
que era una hembra, llamada "Lucy", cuya dentadura demostraba que
tendría unos 20 años. Del
esqueleto postcraneal se conserva fragmentos de costillas, siete vértebras,
huesos del miembro superior y de la mano. La pelvis, el sacro y los huesos del
miembro inferior, así como algunos del pie. El ala ilíaca y el ángulo del
cuello del fémur demuestran una adaptación casi perfecta al modo de locomoción
bípedo
Laetoli (Tanzania): El yacimiento de Laetoli, se excavó por Mary Leakey, son básicamente
mandíbulas y piezas dentarías. La
presencia de Homínidos está atestiguada por la existencia de huellas de
pasos, que se hicieron sobre una capa de cenizas volcánicas que se
consolidaron por cristalización. Existen cinco huellas sobre una distancia de
1,50 metros. Estas huellas representan el
más antiguo testimonio de locomoción bípedas.
Características específicas a los Australopithecus afarensis:
El Australopithecus afarensis era un homínido de pequeña talla (1,10
a 1,30 metros), con una capacidad craneana entre los 300 y 400 cm3. La cara se
proyectaba hacia delante. Los miembros eran robustos y la morfología del
miembro inferior y las huellas
muestran su bipedismo.
El conocimiento del modo de vida del Australopithecus afarensis es
bastante limitado. Vivían en pequeños grupos, en un medio de sabana, cerca
de los puntos de agua o lagos del Valle del Rift.
El Australopithecus Africanus y Australopithecus Robustus, de 3 a 1
millones de años
Yacimientos de Australopithecus
Africanus:
El cráneo de Taung:
es el cráneo del primer primate que se encuentra en el sur del Sahara.
H. Dart, reconoció un joven individuo, unos rasgos de Homínidos
indiscutibles. Dart lo denominó Australopithecus africanus.
No se encontró ninguna industria lítica asociada de estos restos.
La fauna de mamíferos estaba
compuesta por insectívoros, numerosos roedores y un gran número de babuinios.
El estudio de la fauna de este yacimiento permite fecharlo en el Pleistoceno
Inferior. El estudio de detención permite estimar la edad del niño en unos 6
años. La morfología dentaria es típica de los homínidos.
La capacidad
craneana de 500 cm3. La posición del agujero occipital confirma que este
individuo era bípedo.
A partir de 1936 se multiplicaron los hallazgos de Australopithecus,
en la cueva de Sterkfontein R. Boom descubrió un cráneo de un
individuo que Plesianthorupus transvaalensis.
A causa de la heterogeneidad del relleno, las dificultades halladas
para la datación son las mismas que para otros yacimientos de Africa del Sur.
Actualmente se atribuye a este relleno una edad comprendida entre los 2,5-2
millones de años. Entre los
restos se encuentra un cráneo casi completo
(Sts 5), conocida como “Miss Pless”
Yacimientos del Australopithecus
Robustus:
En el yacimiento de Kromdraai R. Boom reconoció una
forma de Australopithecus de talla mayor y de una morfología más robusta.
A partir de 1959 se multiplicaron los hallazgos de Australopithecus
robustus en África oriental, en Olduvai (Tanzania), en Turkana (Kenya) y en el
Valle del Olmo (Etiopía).
El yacimiento de Kromdraai:
La fauna asociada a este yacimiento comprende desde insectívoros,
primates, roedores, algunos carnívoros (hiena, león, pantera). Esta fauna
permite atribuir a este yacimiento una fecha de 1,8 millones de años.
El cráneo es
robusto y la cara es ancha. La fosa sub-temporal es profunda, la constricción
post-orbital es marcada. El agujero occipital está situado completamente
debajo del cráneo.
El yacimiento de Olduvai
(Tanzania):
En Olduvai los Leakey han identificado
cinco niveles. El nivel I, del que proceden los Australopithecus, ha
proporcionado también una fauna compuesta por cocodrilos, peces e hipopótamos,
que atestiguan un período relativamente húmedo. La presencia de tobas volcánicas
ha permitido efectuar unas dataciones relativamente precisas mediante métodos
físicos. La edad de estos depósitos se sitúa en torno a los 1,8 millones de
años.
La capacidad
craneana de este individuo masculino, llamado Zinjanthropus Boisei, alcanza
los 500 cm3. Los molares y premolares son de gran tamaño. El modo de locomoción
de este individuo era bípedo.
Los yacimientos de Ileret y de Koobi-Fora:
Se extienden sobre una superficie
de 2.000 km2. Las excavaciones iniciadas en 1968 dentro del Programa de
Investigaciones de Koobi-Fora (R. Leakey y G. Isaac).
Aquí se encontraron algunos Australopithecus Robustus. El cráneo ER-406,
ofrece grandes semejanzas con el de Zinjantropo. Se trata de un individuo muy
robusto. Su capacidad craneana es de 500cm3 y el prognatismo facial es muy
acentuado. Presenta una cresta sagital que en los Australopithecus como en los
grandes monos, es característica de los machos.
El Homo
Habilis (2,5 a 1,3 millones de años)
En 1959 L.S.B. Leakey y Mary Leakey, descubrieron en los niveles I y II
de Olduvai (Tanzania), datados en unos 1,75 millones de años, una serie de
Homínidos difíciles de clasificar. Estos homínidos se diferenciaban de los
Australopithecus por una mayor capacidad craneana y por unas piezas dentarais
más pequeñas. Creyeron que este Homínido estaba relacionado con la
industria descubierta en los mismos niveles, y lo llamaron Homo Habilis, con
el fin de expresar “su naciente capacidad técnica”
Son unos homínidos caracterizados por:
1.
ser la especie más antigua del género
Homo.
2.
es un homínido bípedo
3.
Con una capacidad craneana entre los
650 y 750 cm3.
4.
La frente es más abombada y la parte
posterior del cráneo es más redondeada que la de los Australopithecus.
5.
la región supra-orbital recuerda la
observada en las formas arcaicas del Homo erectus
6.
la cara es alta y prognata
7.
los dientes son comparables a los del
hombre moderno
LOS YACIMIENTOS DE HOMO HABILIS
La mayoría de estos yacimientos tiene restos acompañados de industria
lítica. Es una industria muy primitiva que ha recibido el nombre de cultura
olduvayense.
La región de Olmo en el sudoeste de Etiopía es muy conocida por sus
numerosos vestigios de fauna con una antigüedad de 3,5 a 1,2 millones de años
y por los también numerosos restos de Homínidos.
El yacimiento de Omo 71: es un campamento provisional,
situado en una playa de lo que entonces era el lago Turkana. Aquí se han
hallado huesos de animales: mamíferos y peces, asociados a cantos tallados y
a una chopper lateral bifaz; esté es el útil más antiguo hallado hasta el
momento en formaciones fluvio-lacuestres (entorno a unos 2,3 millones de años).
Se han podido atribuir numerosos suelos de
hábitat a las civilizaciones Olduvayense y Achelense de Africa Oriental.
Estos suelos de habitación han proporcionado
numerosos útiles sobre cantos: choppers, poliedros, y por lascas, con
frecuencia retocadas; como los útiles encontrados en el campamento de base
Gambore I, datado entorno a los 1,7 millones de años.
 
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