Tradicionalmente, se han agrupado las numerosas culturas indias de América del Norte en áreas culturales delimitadas por las carácterísticas geográficas. Este mecanismo metodológico, tiene la ventaja de agrupar muchas culturas locales en un pequeño número de bloques más manejable; pero también representa algunas desventajas que es importante tener en cuenta y que han dado lugar a múltiples discusiones:

• Las frontera rígidas de los grupos culturales son en la mayoría de los casos, denominadas como una ficción antropológica, porque los límites estaban separadas por zonas de amortiguamiento, que por fronteras territoriales al estilo europeo.
• La definición de área cultural, supone que hubo un ideal de grupo con su núcleo definido, que también intentaron realizar los grupos marginales. Esto es una idea falsa, puesto que todas las culturas intentan adaptarse a las condiciones del medio, y las organizaciones que se han hecho, no es otra forma de facilitar su generalización.
• Como consecuencia de las dos anteriores, las áreas culturales pueden encubrir muchas variaciones importantes a pequeña escala, ubicadas en la mayoria de los casos en entre los limites territoriales de las mismas áreas

Sin dejar a un lado lo anteriormente planteado, aquí se expone la generalización clásica que hay sobre este tema.

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