Los 3700 kilómetros de costa que se extiende desde el Golfo de Alaska, en el norte, hasta San Diego, en el sur, presenta una gran variedad de condiciones ambientales. El clima caluroso de California se convierte gradualmente en el húmedo y ventoso de la Columbia Británica. La topografía incluye acantilados y fiordos, e islas en la parte norte. Una serie de cadenas montañosas de orientación sureste-noroeste cubren gran parte de la provincia mientras, que una parte de las llanuras interiores ocupan su extremo noreste. La multitud de islas que salpican su costa en el Pacífico son los puntos más elevados de cadenas montañosas parcialmente sumergidas, debido al ascenso del nivel del mar, ocurrido recientemente en términos geológicos. Tiene un clima moderado, de inviernos húmedos y templados y veranos frescos y algo más secos, en particular en el sur. El este y en especial el nordeste de la provincia tienen un clima continental parecido al que se da en el interior, con inviernos muy fríos, veranos de templados a cálidos, y precipitaciones moderadas.
Está dotada de valiosos recursos naturales, entre los que cabe destacar importantes reservas minerales, vastos bosques y ricas pesquerías, base alimenticia de los pobladores de este territorio.
TRIBUS MÁS REPRESENTATIVAS DEL NOROESTE
ATAPASCO
Bellacoola
Kwakiutl
Tingit
Eyak
Takelmas
Salish,
Haidas
Chimesios
Las tribus de estas zonas son mejor conocidas por su talla de madera, expertos escultores que hicieron famoso este territorio por los trabajos que realizaban en la elaboración de los tótems.
Con la llegada de los colonizadores se consolidó muy pronto el comercio con los Haida, más que sobre los demás grupos. Estos basaron su economía en la venta de las pieles, y en el intercambio de otros productos por metales y baratijas. El uso de herramientas de metal, permitió a los artistas indios esculpir con más imaginación que nunca. De hecho los postes totémicos, por los cuales son tan renombrados fueron tallados por primera vez en el siglo XIX. Los indios de esta zona talaban los árboles altos y los decoraban con emblemas de sus antepasados totémicos; el tener uno de los postes erigido frente a la casa era símbolo de prestigio
Los jefes de las familias más ricas celebraban la erección de un poste totémico, al igual que los nacimientos y enlaces matrimoniales con una potlatch, que inicialmente era una fiesta de regalos y rituales, en donde un anfitrión rico distribuía obsequios a sus parientes y a los plebeyos. Pero a finales del siglo XIX, este ritual se convirtió en motivo de reñidas competencias que servían para demostrar poder y prestigio, así como para demostrar menosprecio a sus rivales, destruyendo y regalando gran cantidad de bienes.
La secuela de estas prácticas afectó negativamente a los indios y a su economía; además, empezaron a sufrir las consecuencias de la presencia de los pioneros, quienes los trataban peor que a los animales. Los indios de las misiones españolas estaban completamente abandonados y cuando las tribus libres se alzaron contra los colonos, fueron obligados a rendirse. En 1850, la ley autorizaba a cualquier juez de paz a vender los servicios de los indios al mejor postor. A comienzos del siglo XX les destinaron algunos pequeños territorios en forma de reservas, con una calidad de tierra no apta para seguir desarrollando sus actividades productivas
Los Kwakiutl:
Distribuidos en poblados dispersos por las costas noroccidentales de las islas de Vancouver y en caletas fluviales situadas a ambos márgenes del estrecho de la Reina carlota, en Columbia Británica.
La exhuberancia competitividad de sus potlaches e intercambios tradicionales, con la extraordinaria calidad artística de sus ceremonias y su firmeza por seguir conservando su identidad y cultura, los ha hecho muy famosos dentro de todos los pueblos de Norteamérica.
La economía tradicional de los Kwakiutl bastaba para alimentar a una población densa y producía excedentes con que mantener un complejo conjunto de ceremonias invernales.
Antes de la intrusión europea, los kwakiutl se dividían en veinte grupos tribales que hablaban dialectos de una lengua wakashan. Ciertos privilegios ceremoniales determinaban la categoría de las tribus en una comarca definida, considerándose como rasgo más característico de la vida social, la preocupación casi obsesiva por el rango y los privilegios.
Pocos pueblos indígenas de Norteamérica dispusieron de recursos comparables a los kwakiutl, quienes pudieron dedicar mucho tiempo e ingenio a la representación dramática de sus mitos y leyendas. Por eso el daño ocasionado a la cultura tradicional ha sido incomparable.
Los banquetes y festejos no eran reuniones aleatorias, sino actos muy complejos estructurados con suma rigidez. Tampoco se trataba de transacciones estrictamente económicas, por cuanto predominaban los aspectos religiosos.
Con la difusión del cristianismo, la pesca comercial y la explotación forestal, desaparecieron antiguos esquemas de subsistencia y con ello muchas creencias y costumbres tradicionales. Hoy se procura preservar al menos la artesanía de madera y los bailes folclóricos.
BILIOGRAFIA
La América Antigua, (Atlas culturales del mundo). Ediciones Folia S.A. Barcelona, España. 1989
R. F. Heizer (ed.), California, Handbook of North American Indians, Vol 6 Whashington, D.C., 1981
Enciclopedia Universal Interactiva. CD – ROM. Planeta DeAgostini S.A. 1997
Atlas Mundial Encarta 2000. CD – ROM. Microsoft Corporation 1999
Secred Spirit. CD Virgin Records Ltda. 1994
Las Razas Humanas. (500 pueblos). Tomos II, IV, V., Editorial Noguer, S.A. Barcelona, España. 1990
Distribuidos en poblados dispersos por las costas noroccidentales de las islas de Vancouver y en caletas fluviales situadas a ambos márgenes del estrecho de la Reina carlota, en Columbia Británica.
