2. INTERNET COMO RED SOCIAL. COMUNIDADES VIRTUALES Y COMUNIDADES REALES
En los años 50 Radcliffe Brown hacía la siguiente afirmación:
"Los seres humanos están conectados por una compleja red de relaciones que tiene una existencia real. Una relación social particular entre dos personas existe sólo como parte de una amplia red en la cual están implicadas muchas otras personas, y es esta red lo que yo considero objeto de nuestra investigación". 13
Si esta afirmación hubiese sido realizada en el año 2001 estaríamos a un paso de afirmar que el autor está hablando de Internet. Y es que Internet encaja casi a la perfección con la aplicación de un modelo tradicional de red social.
Internet lleva varios años siendo analizada por los estudiosos de redes. En términos generales, hay dos grandes debates recurrentes, centrados en los siguientes planteamientos:
- a) Desde el punto de vista metodológico, ¿Qué paralelismo entre la red Internet y las redes formadas en vida real?
- b) Internet como vehículo de la GLOBALIZACIÓN. ¿El desarrollo de Internet implicará una nueva era de relaciones humanas o más bien supondrá una amenaza a la comunidad y a los patrones culturales tradicionales?
El primer punto se centraría en el estudio de lo que Barry Wellman denomina como RSSO 14(Redes sociales soportadas a través de ordenador), que se desarrollan a través de núcleos tales como el correo electrónico, los foros de anuncios, grupos de noticias y chats. Según Wellman, todos los RSSO generan compañerismo, soporte social, información y sentimiento de pertenencia.15
Muchos análisis hacen referencia al trato de Internet como un fenómeno social aislado. Defienden que la red es sólo una de las muchas formas en las cuales la misma gente puede interactuar, pero no como una realidad separada. (ver O'Brien, J. 1997). 16
Sin embargo y si bien los estudios etnográficos realizados en Internet son todavía escasos, es posible realizar un estrecho paralelismo formal y estructural de las RSSO con otro tipo de redes a las que podríamos denominar tradicionales, como apuntaremos en el apéndice de este capítulo. Desde luego, sin llegar a afirmar que Internet traza una representación de las redes sociales tradicionales, no podemos negar el paralelismo que existe entre las dos. Es más, sería una auténtica tentación afirmar que la red Internet nos muestra, pero de forma mucho más acelerada y visible, los flujos y estructuras de una red social.
En muchos aspectos, la revolución de las telecomunicaciones por lo que a Internet se refiere ha provocado tan sólo un cambio cuantitativo, y no cualitativo, dentro de la estructura de los sistemas de comunicación social. Incluso podemos afirmar que si la globalización –de la que Internet, como decimos, es en buena medida un vehículo de expansión- puede tener consecuencias negativas, estas consecuencias se originan en los rasgos esenciales de la propia comunicación, pero no en sus herramientas de desarrollo.
13 Citado por Barnes, J. en Mitchell, C.(ed.) 1969, p.217-218.
14 Por aclarar los aspectos de nomenclatura, el término de Wellman hace referencia a un concepto algo más genérico que el originalmente definido por Howard Rheingold, bajo la denominación de "Comunidades virtuales", en 1993, ya que Rheingold hacía referencia a lo que por aquel entonces era más conocido como las BBS (Bulletin Board Systems), más que a todos los demás dispositivos que posteriormente se desarrollaron con la ayuda de la Word Wide Web.
15 Wellman, Barry, 1997. Net surfers don't ride alone: Virtual Communities as Communities.
16 O'Brien, Jodi, 1997.
