¿Cómo se manifiestan los internautas a través de Internet? ¿De qué herramientas disponemos para aproximarnos al estudio de las comunidades virtuales?¿Qué manera tenemos para conocer los posibles modelos de comportamiento individual y/o social? La información que nos facilitan las estadísticas de los servidores y nodos de la red es inmensa, y su aplicabilidad en la investigación social no sólo es posible, sino que se constituye a veces como una auténtica tendencia. A continuación enunciamos algunos ejemplos de ello, haciendo referencia y comparaciones con respecto a otras herramientas de uso más tradicional. a) El email y el género epistolar. En nuestro siglo, y gracias a Internet, el género epistolar ha sido recuperado de una forma tal que la cantidad de mensajes enviados en el mundo en un solo día puede llegar a superar a la cantidad de cartas postales enviadas durante un mes en la época de mediados del siglo XX. (por ejemplo, en Estados Unidos, se enviaron aproximadamente 3,4 trillones de emails durante el año 1998).²⁰ Lo que en otra época era documentación epistolar, hoy ya puede ser documentación por email, que además nos ofrece automáticamente de forma ordenada, fechada y personalizada una fuente de información idónea para el trabajo de investigación. La mejora cuantitativa es algo patente, y su utilización genera verdaderos núcleos de poder mercantil. ²¹ b) El chat y la entrevista. El chat o charla o IRC (Internet Relay Chat) es la forma en tiempo real de comunicarse via Internet. Se pueden transferir (intercambiar) textos, imágenes, sonidos o videos, con otras personas en cualquier parte del mundo. Como ya hemos mencionado, el posible inconveniente reside en la influencia del propio medio dentro de la dinámica del informante. Ahora bien, ese es un condicionante que ya ha existido constantemente con cualquier otro tipo de medios y del que pocas disciplinas científicas se pueden librar, por no decir ninguna. A través de un chat obtenemos información inmediata y transcrita sobre el tiempo de conversación, o de respuesta sin problema alguno con respecto a la distancia o costes de comunicación. c) Los foros de debate, el chat en grupo, los grupos de discusión y las listas de email. De la misma forma que el chat puede funcionar entre dos personas, también puede realizarse en grupo. Todo ello lo podemos comparar con las técnicas de grupos de dicusión. En el mismo sentido, un foro de debate desarrolla también una dinámica similar a la de un grupo de discusión, sólo que con el condicionante de que el diálogo no es inmediato. Un usuario publica un mensaje o una opinión y tras la lectura de la misma por parte del resto de los participantes, obtendrá su respuesta al cabo de unos minutos, horas, meses o quizá nunca, dependiendo de aspectos tales como el interés que genere su mensaje. Similares características tienen las listas comunes de email (tal vez el ejemplo más vivo en lengua castellana sea el de las gestionadas a través del programa estatal Rediris, en España), si bien en estas últimas el control por parte de un moderador central es más relevante a la hora de seleccionar a los participantes. d) Los formularios y las votaciones "on-line", los cuestionarios y las mediciones sociométricas. Gracias a herramientas cgi, o las integradas en archivos asp y otras similares, podemos realizar formularios a través de los cuales obtener de los informantes sus respuestas de forma inmediata. Además, dicha herramienta nos las tabula y transcribe de forma automática. Con el sistema de votaciones ocurre algo similar ¿Podemos pensar que en el futuro todas las votaciones puedan realizarse a través de Internet? La posibilidad, sin duda, existe. El paso inmediato es el de lograr que todo el mundo pueda acceder a Internet, algo que en determinados paises occidentales parece ser ya un hecho imparable. Si así fuera, como indica Juan Luis Cebrián, la democracia actual pasaría de ser representativa a ser asamblearia, como en la antigua Atenas: todo el mundo podría participar y todos podrían opinar sobre todo. ²² e) Los buscadores, cookies y otras herramientas. Parámetros de comportamiento. Conocer los gustos, inquietudes e intereses de los usuarios de Internet con una adecuada exactitud ya es algo relativamente posible. Las grandes compañías de marketing han avanzado mucho sobre este aspecto, y de hecho Internet es el medio que con mayor definición puede segmentar el mercado publicitario. Herramientas como las tradicionales "cookies", sirven para realizar un seguimiento de la navegación del usuario a través de la red, para identificarle o para segmentarle dentro de un mercado determinado. Cuando un usuario, por ejemplo, introduce una palabra determinada en el formulario de un buscador, su demanda se registra, se codifica y se tabula automáticamente para definir las tendencias de la gente con su mismo perfil. A casi todos nos habrá ocurrido comprobar cómo, si entramos en la tienda virtual de libros Amazon, y realizamos la búsqueda de un autor concreto, nos aparecerá en los resultados un mensaje del estilo a "La gente que busca por este autor suele comprar también los siguientes libros:....", con una relación de libros que probablemente no interese también adquirir.

El estudio del comportamiento social y cultural del individuo a través de la red Internet evoluciona de manera imparable. Desde su conocimiento a nivel general, hace unos pocos años, hasta ahora, ha acabado considerándose como un aspecto fundamental en muchos factores de nuestra vida. No es por lo tanto extraño que el estudio de sus impactos tenga cada vez más repercusión en la disciplina antropológica.