Nacido en la ciudad alemana de Minden, estudió en la universidad de Heildelberg y se doctoró en la Universidad de Kiel en 1881. En 1899 fue nombrado profesor de la Universidad de Columbia.

Franz Boas es conocido por sus trabajos estudiando a los indios kwakiutl, en el norte de Vancouver (Canadá), que le permitieron establecer un nuevo concepto de cultura y raza, así como una de las más influyentes corrientes antropológicas: el relativismo cultural.

El relativismo cultural está basado en el concepto de que todos los sistemas culturales son esencialmente iguales en cuanto a su valoración; y que las diferencias entre distintas sociedades han surgido como resultado de sus propias condiciones históricas, sociales y/o geográficas.

Esta postura se enfrenta directamente a la corriente evolucionista, vigente hasta la época y planteada por autores como Louis Henry Morgan o Edward Tylor, que definían dichas diferencias como el resultado de un conjunto de idénticos niveles evolutivos progresivos que cada una de las culturas atraviesa a medida que se desarrolla.

Los planteamientos de Franz Boas y sus discípulos cambiaron radicalmente la Antropología norteamericana.

EL TRABAJO CON LOS INDIOS KWAKIUTL

Franz Boas estudió a los indios Kwakiutl durante más de 40 años, conjuntamente con la antropóloga rusa Julia Averkieva. Realizó numerosas películas, así como un extenso material etnográfico, con la ayuda de su hija Franziska Boas. Desarrolló un completo estudio sobre los gestos, hábitos motores, movimientos corporales y danzas de los Kwakiutl, contando para su análisis con la ayuda del pintor Stuyvesant Van Veen.

Se podría considerar a Boas como uno de los primeros investigadores en desarrollar lo que hoy denominamos como Antropología Visual. Podríamos incluso vincular dichos orígenes con los trabajos de sus colegas y discípulos en la Universidad de Columbia, como David Efron o Margaret Mead.

Principales libros de Boas

La crianza de los hijos (1896 - 1904)
Changes Inform of Body of Descendant of Immigrants (1911)
La mentalidad del hombre primitivo (1911,1938)
Cultura y Raza (1913)
Arte primitivo (1927)
Antropología y vida moderna (1928-1938)
Antropologia General (con otros autores) (1938)
Raza, lenguage y cultura (1940)
Dakota Grammar (con Ella Delora) (1941)

Referencias

Boas, Franz. The Social Organization and Secret Societies of the Kwakintl Indians. Report of the U.S. National Museum for 1895: 311-738, 1897.
Ruby, Jay. Franz Boas and Early Camera Study of Behavior. Kinesics Report 1980.
Harris, Marvin. Introducción a la antropología general. Alianza Universidad Textos. Madrid 1988.