Edmund Leach es un antropólogo difícil de clasificar, ya que ha realizado importantes contribuciones tanto al funcionalismo como al estructuralismo. En cualquier caso fue un hombre de mente penetrante y vida intensa, lo que se plasma en su obra.

Edmund Ronald Leach nació como el menor de tres hermanos en Inglaterra en 1910. El padre de Edmund era dueño de una plantación de caña de azúcar en Argentina. Su familia disponía de medios y, por tanto, proporcionó al joven Edmund una educación de clase alta británica, que incluyó estudios de matemáticas y medicina en Cambridge, así como facilidades para trabajar en una empresa colonial en China en 1933. A Edmund Leach no le gustaron los negocios, de modo que decidió regresar a Inglaterra. Aunque no regresó por el camino directo, sino que en la tradición del grand tour de los gentlemen británicos, se detuvo en Tobago. Allí entró por primera vez en contacto con la Antropología al realizar trabajos etnográficos.

De vuelta e Londres estudió con Raymond Firth para marchar posteriormente a estudiar a los kurdos de Irak. Interrumpió este trabajo y en 1939 inició otro trabajo en Birmania, donde le sorprendió la Segunda Guerra Mundial. En Birmania se incorporó al ejército británico y finalizó la guerra con el grado de mayor.

En 1946 abandonó Birmania, donde de había casado en 1940 con la pintora Celia Joyce y se incorporó como profesor de antropología social a la London School of Economics. En 1953 fue nombrado profesor de la Cambridge University of Social Anthropology. En 1979 se retiró, después de haber sido presidente del Royal Anthropological Institute (1971-1975); miembro de la British Academy (desde 1972) y ser nombrado Sir 1975.

Su primer libro importante describía los sistemas políticos de las tierras altas birmanas y supuso un desafío a las teorías de estructura social y cambio cultural. En su segundo trabajo importante, realizado en la aldea ceylandesa de Pul Eliya cuestionó las ideas establecidas sobre los sistemas de parentesco y las describió como “sistemas ideales”. Con ello entró en conflicto con las ideas sobre parentesco del estructuralista francés Claude Levi-Strauss.

Leach no solamente se dedicó a la academia, sino que quiso popularizar la antropología. En 1967 su programa “A Runaway World?” destapó a un Leach que, aunque miembro del establishment británico, se mostró como uno de los grandes críticos de la sociedad británica de su época. El padre de Leach era un industrial, de modo que Edmund heredó una importante suma de dinero que empleó para fomentar la investigación y la obra de publicación del Royal Anthropology Institute.

En 1989 Edmund Leach murió a consecuencia de un cáncer.