Sir James George Frazer, nacido en la ciudad escocesa de Glasgow y profesor de antropología en la universidad de Liverpool, fue uno de los primeros autores en desarrollar grandes estudios recopilatorios de la disciplina antropológica. En este caso, se trata de la obra "The Golden Bough" (La rama dorada), un inmenso conjunto de 12 volúmenes sobre mitos, rituales, magia y tabús.

Frazer realizó sus estudios en las universidades de Glasgow y Cambrige (Trinity College), y fue pricipalmente la lectura de la obra "Cultura Primitiva", de E. B.Tylor lo que le inició en su interés por la antropología. Su excelente habilidad como escritor -tal vez más que la de científico- favoreció el que pronto sus trabajos se reconociesen en la mentalidad académica anglosajona de principios de siglo.

En "La Rama Dorada", Frazer plantea la idea de que la cultura humana evoluciona a partir de la creencia en la magia, que precede a la religión, y que finalmente desemboca en la ciencia. Como ya era habitual en el uso evolucionista anglosajón de finales del siglo XIX, el estudio antropológico no se originaba a raíz de las experiencias propias en viajes y trabajos de campo (algo en lo que sería pionero Malinowski). En este sentido, encontramos en Frazer tal vez a uno de los últimos exponentes del evolucionismo, no sólo por su línea de pensamiento, sino también por sus métodos. No es por ello de extrañar que las críticas a la obra de Frazer pasen por una acusación de exceso de literatura y falta de rigor científico, ya que se limitó a recopilar etnografía pero nunca estuvo presente en los lugares que describió.

De hecho, "La Rama Dorada" ha sido más una fuente de inspiración para historias fantásticas (por ejemplo, "La tierra perdida" en 1922, del poeta Thomas S. Eliot) que un material científico para el estudio de sociedades primitivas o totemismo.

Principales libros de Frazer:

La rama dorada (1890 a 1920)
Totemismo y Exogamia (1910)
El hombre, Dios y la inmortalidad (1927)
Creación y evolución en cosmogonías primitivas (1935)

Referencias:

Phillips, Robert S. Funk & Wagnalls New Encyclopedia. Funk & Wagnalls, Inc.United States, 1983.
Trinity College Library, UK, en http://rabbit.trin.cam.ac.uk/~jon/Msscolls/Frazer.html
Parker, Franklin. The McGraw Hill Encyclopedia of World Biography. The McGraw Hill Company Inc.: United States, 1973.