Clifford Geertz nació en San Francisco (California, Estados Unidos). Realizó estudios de antropología en el Antioch College de Ohio y en la Universidad de Harvard. Su primer proyecto lo realizó en el Sureste de Estados Unidos, en Rimrock, a partir del cual comenzó a publicar sus primeros artículos. Poco después realizó su primer viaje a Indonesia, junto con su esposa; él estudiando los patrones religiosos y ella las relaciones de parentesco y familia.

Tras el viaje a Indonesia, publicó su primer libro Agricultural Involution, un estudio histórico sobre las formas de agricultura en los cultivos de arroz, y la manera en que los modos tradicionales de producción agrícola perduran e incluso se intensifican ante el paso del tiempo. Según el marxista Robert Murphy, se trata de uno de los más brillantes ensayos realizados sobre cambio cultural.

A partir de aquí, Clifford Geertz ha publicado cerca de una docena de libros, algunos de ellos considerados como verdaderos "clásicos" de la disciplina antropológica, como La religión en Java (1960) o La interpretación de las culturas (1973).

Precisamente desde la publicación de La interpretación de las culturas, a Geertz se le ha considerado como el creador de la llamada "Antropología simbólica", que en contraste con la antropología cultural convencional, identifica un modo de concebir el trabajo antropológico en la definición e interpretación de aquellos agentes a los que estudia. Es decir, la antropología simbólica se centra en las diferentes maneras en las que la gente entiende su alrededor, así como las acciones de los demás miembros de su sociedad. Todas estas interpretaciones se establecen por medio de símbolos y procesos, como por ejemplo los rituales; y es a través de ellos como los seres humanos establecen significados a sus acciones. En definitiva, se trata de una forma de lenguaje. Según Geertz, en cada sociedad el hombre cae permanente en la necesidad de obtener lo que él llama "fuentes de iluminación simbólica", que le ayudan a realizar un completo sistema de significados.

En la actualidad, Geertz imparte clases en el Instituto de Estudios Avanzados de Priceton. Sus ideas y obras han constituido una auténtica referencia tanto en la antropología moderna como en otras muchas ciencias. Entre muchos de sus méritos, podemos considerar a Geertz como uno de los autores que rescatan a la antropología de entre el alejamiento de los valores y metodologías universales, o lo que el mismo llama "el torbellino de relativismo cultural, que le priva al investigador de un asidero fijo".

Principales libros:

Agricultural Involution (1963)
La Interpretación de las culturas (1973)
Mito, símbolo y cultura
La Religión en Java (1976)
El Antropólogo como autor (1989)
Ensayos de antropológica interpretativa (1990)

Referencias:

Geertz, Clifford. La interpretación de las culturas. Gedisa, Barcelona, 2000.
Kottak, Conrad, Phillip. Anthropology The Exploration of Human Diversity, Seventh Edition. The McGraw Hill Companies, Inc. United States, 1997.
Hammerstedt, Scott . Symbolic and interpretive anthropologies. College of Arts and Sciences The University of Alabama 2000
Parker, Franklin. The McGraw Hill Encyclopedia of World Biography. The McGraw Hill Company Inc.: United States, 1973.