La desembocadura del Nilo, que formaba un enorme Delta, provocó la tradicional división del país en dos zonas bien diferenciadas: el Bajo Egipto, al norte, abarcaba el fértil Delta, y el Alto Egipto, al sur, comprendía el estrecho valle del río. El Nilo, auténtico proveedor de la riqueza del país, fue personificado en una figura andrógina, Hapy, representado con los símbolos tradicionales de la fertilidad, aunque también se identificó con la figura de otros dioses vinculados a la fecundidad, especialmente con Osiris (12). Hapy, la figura mítica que personificaba al Nilo, solía aparecer a ambos lados del símbolo de la unificación del país, el semataui, entrelazando las plantas heráldicas del Alto y Bajo Egipto en una tráquea que partía de dos pulmones. Figura 2. Dada la diferencia entre estas dos zonas, el movimiento unificador partió siempre del Alto Egipto, menos fértil que el Delta que, además, gozaba de una apertura al mar Mediterráneo, importante vía de transacciones comerciales.

Las crecidas del Nilo determinaron la fijación de un calendario, de idéntica duración al solar, denominado sothíaco, ya que se regía por la aparición de la estrella Sothis, la Sirio griega, dado que el nivel máximo del río se producía el 19 de julio coincidiendo con la aparición de este astro; previamente, la inundación se iniciaba a mediados del mes de junio en Asuán. Esta fecha simbólica marcaba la celebración del Año Nuevo, el año civil egipcio que constaba de 365 días. El desfase producido con el año astronómico —con un ciclo de 365’25 días— se iba acumulando hasta que ambos (el año sothíaco y el astronómico) volvían a coincidir transcurridos 1.461 años; este era el denominado período sothíaco.

La inundación, producida por las lluvias torrenciales en el curso más alto del río se iniciaba el citado 19 de julio, y se prolongaba hasta mediados de octubre; a este período le sucedían las estaciones de la siembra y la cosecha. Dada la escasez de lluvias que propiciaba el clima desértico del país, el Nilo, y sus diferentes manifestaciones míticas, presentaron cierta afinidad con los dioses celestes de otras civilizaciones mediterráneas, más tarde asimilados a los productores del rayo, el trueno y, sobre todo, la lluvia (13) . Dicha afinidad es la que describe un fragmento del Gran Himno a Atón, en la tumba del sacerdote Ay, que resume la importancia simbólica y económica del Nilo para los egipcios:

“Disco diurno, glorioso. Todos los lejanos pueblos extranjeros, tú los haces vivir. Les has puesto un Nilo -'Hapy'- en el cielo y él desciende para ellos y hace ondas sobre las montañas, como el mar, para regar sus campos en sus poblados”  .

RELIGIÓN Y ESCATOLOGÍA EGIPCIA 
INFLUENCIA EN LAS CONCEPCIONES ARTÍSTICAS

El Nilo no sólo condicionó la actividad económica del país, sino que además, influyó profundamente en las creencias religiosas y escatológicas de los habitantes de la Tierra Negra. En palabras de Pilar González Serrano, “el Nilo impregnó a Egipto de eternidad” (15). Al margen de otros condicionantes geográficos, el Nilo fue sin duda el gran inspirador de la concepción de ultratumba egipcia; sus crecidas anuales simulaban un continuo ciclo de muerte y resurrección, subrayado por la dinámica de los astros, especialmente el sol y la luna, y por las propias condiciones geográficas:
“En contraste con la exuberancia de las márgenes del río y de las marismas, en el este y en el oeste se extendían amplias zonas desérticas, regiones temibles por el terrible calor del día y el frío intenso de la noche, por la sed angustiosa, por las enceguecedoras tormentas de arena y por ser el dominio de demonios terribles y extraños monstruos. Esta encarnación en el paisaje del contraste entre la vida y la muerte, les llevó a formular, como no lo hiciera ningún otro pueblo de la Antigüedad, la creencia en la posibilidad de la vida después de la muerte”.(16)

Si tenemos en cuenta que una parte importante de la producción artística de Egipto que ha llegado hasta nosotros, se centra en las pinturas de las tumbas descubiertas y en los objetos destinados a la vida del difunto en el Más Allá, es fundamental analizar las creencias en la ultratumba para comprender muchas de las producciones artísticas del valle del Nilo. La complejidad de la religión egipcia ha suscitado numerosas y encontradas interpretaciones, interpretaciones que van desde un politeísmo zoomórfico a un monoteísmo inquebrantable en el que el disco solar sería, a través de los tiempos, su gran protagonista, lo que sólo se constata, de forma evidente, en el período de la llamada herejía amarniense y el culto a Atón(17) . No obstante, no debe olvidarse que los textos(18)  nos remiten a un término, neter, que habitualmente se traduce por dios y que no suele aparecer asociado a ninguno de los nombres de los grandes dioses egipcios.

Esta circunstancia no permite, pese a todo, defender la creencia en un dios único, ya que dicho término debe entenderse como alusivo a un dios genérico, preeminente, cuyo nombre dependería en Egipto del momento político e incluso del ámbito espacial del propio texto en el que aparezca, ya que en cada uno de los nomos, o provincias, el dios local era considerado como supremo, al margen de las grandes cosmogonías oficiales. Jesús López y Joaquín Sanmartín (19)   afirman que a este aspecto de la religión egipcia se le debe dar el nombre de "henoteísmo", es decir, la adoración de un dios predominante, pero no único; este término define con mayor exactitud las características de la religión egipcia, y traduce, en cierta forma, la tendencia sincrética de la mente de los egipcios, uno de los elementos claves dentro de su pensamiento.

Por otra parte, los términos totemismo(20) o zoolatría, frecuentemente aplicados también a la religiosidad egipcia, requieren ciertas matizaciones. En Egipto no se divinizaba al animal como antepasado de un determinado grupo social, característica definitoria del totemismo , sino que se adoró a un individuo concreto de determinadas especies animales, cuidadosamente escogido como representante de un dios; el animal era, en realidad, el depositario del ba del dios, aspecto que remite a una de las cuestiones más complejas de la espiritualidad egipcia: la concepción del alma.

Al margen del soporte físico del hombre, sus componentes espirituales fueron tres: el ka, el ba y  el aj. Henri Frankfort (21) ha recopilado los diferentes enfoques que, dada una cualidad esencial del pensamiento y el lenguaje egipcios, determinan estos conceptos, y los ha definido minuciosamente al margen de asimilaciones tópicas con nuestro lenguaje, tales como alma, espíritu, etc. El ka, cuyo símbolo jeroglífico eran dos manos abiertas y alzadas, fue la fuerza vital, una cualidad del hombre que se manifestaba con diferente intensidad en las personas. El dios era el ka del rey, único que aparecía personificado y representado en los monumentos; nacía con el propio rey y, a veces, ha sido considerado como su gemelo y se le ha puesto en relación directa con la adoración de la placenta del rey(22)  . Por otro lado, el ka de los plebeyos, dependiente del ka del faraón y, por tanto, procedente de la divinidad, era más impersonal y encaja perfectamente en la definición de fuerza vital. Figura 3. El aj, espíritu  transfigurado que moraba en el cielo, estaba, a diferencia del ka, individualizado, y las ofrendas funerarias se dirigían generalmente a él. Se escribía con el símbolo que representaba a un ibis con cresta, aunque no se le consideraba estrictamente un pájaro, a diferencia del ba; su significado era brillante, glorioso, y aludía al aspecto sobrenatural de los muertos. La concepción del ba, es especialmente interesante, siendo éste el principio más individualizado del alma egipcia; fue representado como un pájaro con cabeza humana, siendo el elemento más íntimamente unido al cuerpo ya que precisaba un apoyo físico para no perder su identidad. Era el principio que viajaba al exterior de la tumba, tal y como fue descrito en el Libro de los Muertos  :

“¡Haz que mi alma venga a mí desde cualquier lugar en que se halle! Si se tarda en enviarme mi alma desde cualquier lugar en que se halle, entonces tú encontrarás el Ojo de Horus dirigido contra ti del modo (como está ahora). Que los vigilantes velen, que los que duermen no duerman en Heliópolis, país donde millares (de almas) pueden reunirse (con sus cuerpos). Que me sea entregada mi alma a fin de que el bienaventurado y justificado, que soy yo, pueda estar con ella en cualquier lugar donde se halle. Los guardianes del cielo velarán por mi alma y si se tarda en permitir que mi alma vuelva a ver su cuerpo tú encontrarás el Ojo de Horus, dirigido contra ti del modo (como está ahora)”. 

10. El Cuento del Náufrago o La Isla de la Serpiente está documentado en un único papiro, datado entre la XII y la XIII dinastía, y conservado en el Museo del Ermitage. El relato se inicia con las palabras de consuelo de un “fiel asistente” a un príncipe, cuya misión comercial ha fracasado a causa de un naufragio. Con el objetivo de tranquilizar al príncipe, el asistente le narra su experiencia personal en otro naufragio, sus aventuras en la isla de la serpiente y su feliz regreso a Egipto. La cita reseñada en el texto corresponde a El Cuento del Náufrago, 25. Existe una versión en castellano de VIDAL MANZANARES, C. (1999). Cuentos del Antiguo Egipto. Barcelona.
11. Este dios, cuyo símbolo jeroglífico representaba a un animal sin identificar, era un dios-guerrero, defensor de Ra en su Barca Solar. Seth fue el señor de Avaris, la capital de los hiksos; después de la expulsión de estos invasores, todavía Seth fue favorecido por los faraones de la XIX dinastía, pero, tras la derrota en su enfrentamiento con los partidarios de Amón, esta divinidad se convirtió definitivamente en un dios impopular, eterno enemigo de Osiris y de Horus, simbolizando al desierto, la sequía y, por extensión, el mal.
12. Osiris fue adorado en Djedu, superpuesto a un dios local, Anedjty, probablemente un personaje real heroizado tras su muerte; Djedu debía su nombre a uno de los principales símbolos representativos del dios, el pilar Djed. Durante las dinastías tinitas, la capital fue Tinis y los reyes fueron sepultados en Abydos; este lugar era, originariamente, la morada del dios de los muertos Khentamentiu, El que está a la cabeza de los Occidentales, es decir, los difuntos que habitaban allí donde el sol se ocultaba cada día. Sin embargo, ya en el Reino Antiguo, Khentamentiu fue identificado con Osiris, situándose en Abydos su sepulcro más venerado, objeto de numerosas peregrinaciones. En cualquier caso, tanto Abydos como Djedu, fueron los centros más importantes de culto al dios.
13. ELIADE, M. (1981). Tratado de Historia de las religiones. Mitología y dinámica de lo sagrado. Madrid. Págs 102-5.
14. Citado por LÓPEZ, J. y SANMARTíN, J. (1983). Mitología y Religión del Oriente Antiguo. Vol I. Egipto y Mesopotamia. Barcelona. Pág. 176.
15.  GONZÁLEZ SERRANO, P. (1999). “Catábasis y resurrección”. Espacio, Tiempo y Forma. Madrid. Pág. 141.
16.  PLUMLEY, J.M. “La Religión del Antiguo Egipto”. En COTTERELL, A. (1987). Historia de las Civilizaciones Antiguas. Egipto, Oriente Próximo. Barcelona. Págs. 115-140. Cita en págs. 116-117.
17. Atón fue un dios solar, cuyo culto, de carácter monoteísta, fue impuesto por el faraón Amenhotep IV (1346 – 1333 a.C.), de la XVIII Dinastía (1550 – 1291 a.C.), quien estableció la capitalidad en Amarna y cambió su nombre por el de Akhenatón, en honor al dios. Esta divinidad era representada como un disco solar cuyos rayos terminaban en pequeñas manos protectoras. Cronología según V.V.A.A. (1999). The Treasures of the Egyptian Museum. El Cairo. Figura 17.
18. Aparece, generalmente, esta visón monoteísta en los libros de sabiduría: Enseñanzas para Kagemi o Enseñanzas para Ptahhotep.
19. LÓPEZ, J. y SANMARTíN, J. (1983). Mitología y Religión del Oriente Antiguo. Vol I. Egipto y Mesopotamia. Barcelona. Pág. 167.
20. PRESEDO, F.J. y SERRANO, J.M. (1989). La religión egipcia. Madrid. Pág. 7.
21. FRANKFORT, H. (1976). Reyes y dioses. Madrid. Págs. 85-102.
22.  El ka del rey posee un poder especial, procede directamente del dios y se relaciona también con los súbditos debido a que el ka de éstos procede del rey o es el propio rey. Así pues, es uno de los elementos sustentantes de la monarquía divina y de su autoridad. El gemelo del rey acabó convirtiéndose en un dios-luna (Jonsú), el gemelo por excelencia del sol. En cuanto a la hipótesis de la posible adoración de la placenta del rey en relación con el gemelo y con el ka del propio faraón, el estandarte real que parece representarla es portado, en el Reino Antiguo, cercano siempre al Upwaut, por un sacerdote de Isis, la madre de Horus como faraón reinante. Un interesante estudio en FRANKFORT, H. (1976). Reyes y dioses. Madrid. Págs. 93-102.
23. El Libro de los Muertos se fecha a partir del 1500 a.C., aunque muchas de sus fórmulas se remontan a comienzos del Reino Antiguo. La edición definitiva de esta colección de fórmulas mágicas para la vida de ultratumba, tal y como nos ha llegado, fue realizada en tiempos de XXVI Dinastía (664-525 a.C.). Cronología según V.V.A.A. (1999). The Treasures of the Egyptian Museum. El Cairo.
24. El Libro de los Muertos, capítulo 89, "Fórmula para permitir al alma reunirse con su cuerpo en el Más Allá". Según traducción de BLAZQUEZ, J.M. y LARA, F. (1984). El Libro de los Muertos. Madrid.