1. DATOS BIOGRÁFICOS

 La vida de Tucídides comprende la segunda mitad del siglo V a.C., una época en la que Atenas conoció un florecimiento cultural pocas veces igualado a lo largo de la historia de la humanidad. Especialmente en los años que precedieron al estallido de la contienda que narra nuestro historiador, en 431 a.C., Atenas es el centro económico, intelectual y político del mundo griego, una ciudad cosmopolita a la que, en el polo opuesto de Esparta, acuden en masa los extranjeros para realizar operaciones comerciales, misiones diplomáticas o integrarse en un ambiente cultural abierto y dinámico, cuyo motor principal es el círculo intelectual creado en torno a Pericles y su segunda mujer Aspasia de Mileto, en el cual se integran filósofos como Anaxágoras y el sofista Protágoras, literatos como el poeta trágico Sófocles y el historiador Heródoto, artistas como el escultor Fidias y el arquitecto Hipodamo de Mileto, etc. La figura de Pericles y los intelectuales de su círculo, así como todo el ambiente cultural de la Atenas de la época, ejercen una influencia muy notable sobre el pensamiento de Tucídides.

 El propio Tucídides nos ofrece en algunos pasajes de su obra informaciones aisladas sobre su persona. Al comienzo mismo de su Historia indica explícitamente su ciudadanía ateniense, y en 4.104 nos dice que ocupaba el cargo de estratego cuando fue enviado a Tracia, al norte de la actual Grecia, a intentar contener el avance del general espartano Brásidas, que amenazaba con tomar la ciudad de Anfípolis. Dado que para ocupar el cargo electo de estratego la edad mínima exigida era 30 años, nuestro autor no pudo haber nacido después de 454, y por lo que a su muerte respecta, tampoco pudo haberse producido antes del final de la guerra, en 404 a.C., dado que en 5.26 nos dice que sobrevivió hasta que la contienda hubo acabado; la opinión más extendida sitúa su fallecimiento hacia 398, a partir de la suposición insegura de que en 2.100 Tucídides habla del rey Arquelao de Macedonia, muerto en 399, como de una persona ya desaparecida, y en todo caso esa fecha viene a coincidir con la noticia que nos transmite su biógrafo tardío Marcelino (Vida de Tucídides 34), según el cual nuestro autor murió pasados los cincuenta años.

 En 5.26 Tucídides nos transmite otra noticia importante: como consecuencia de su fracaso en el desempeño del cargo de estratego durante los sucesos de Anfípolis, vivió desterrado de Atenas durante veinte años (es decir, hasta el final de la guerra), lo cual le permitió conocer mejor "los sucesos de ambos bandos, y no menos los de los peloponesios a causa de mi destierro". 

Finalmente, en 4.105 el historiador hace referencia a una nueva vinculación personal con Tracia, puesto que tenía adjudicada a perpetuidad la explotación de las minas de oro de esa región, lo cual debe relacionarse con el nombre de su padre, Oloro, antropónimo tracio que llevaba ya el príncipe de esa nacionalidad cuya hija se casó con Milcíades, el vencedor de Maratón y antepasado de nuestro historiador. Tucdides pertenecía, pues, a una destacada familia ateniense, los Filaidas, otros de cuyos miembros fueron Cimón, hijo de Milcíades, y, por parentesco político, su homónimo Tucídides, hijo de Melesias, precisamente el más importante rival político que tuvo Pericles, de manera que de nuestro Tucídides se ha dicho exageradamente que "nacido en la oposición antipericlea, se convirtió en seguidor de Pericles con un celo de converso"(art. "Thucydides", en Oxford Classical Dictionary, Oxford 19720, p.1067).
 

 2. SINOPSIS DE LA OBRA

 La obra de Tucídides es la  Historia de la guerra del Peloponeso, que enfrentó a atenienses y espartanos (con sus respectivos aliados) del año 431 al 404 a. C. Desde época helenística la obra se divide en ocho libros, que se interrumpen en los acontecimientos del año 411-410. Su contenido es el siguiente:
 Libro I: fundamentalmente, es una Introducción con un excurso sobre la historia antigua de Grecia, la llamada "Arqueología" (1.2-21), los antecedentes del conflicto (1.22-88) y el período de cincuenta años ("Pentecontecia") previo, desde el 480 al 431 a.C. (1.89-118). Termina con el enfrentamiento de Esparta y Atenas (1.119-146).
  Libros II al V (hasta el capítulo 24): relatan la llamada "guerra" arquidámica (431-421 a.C.) hasta la paz de Nicias (421 a.C). Los episodios más conocidos son: el "Epitafio" o discurso fúnebre de Pericles en honor de los atenienses muertos durante el primer año de guerra (2.35-46); la descripción de la "peste" que asoló Atenas y el discurso final de Pericles (2.47-57 y 2.60-64); el elogio póstumo de Pericles (2.65); el debate sobre el destino de los habitantes de Mitilene tras su fallido levantamiento contra Atenas ("diálogo de los mitilenos": 3.35-50) y, paralelamente, sobre el de los plateenses tras su rendición a los lacedemonios (3.52-68), y la victoria ateniense en Pilos (4.1-16).
 Resto del libro V (5.25-116): narra el período de paz fallida (421-415 a.C.) con la reanudación de la guerra tras la paz de Nicias, el episodio de Melos y el "diálogo de los melios", que defienden, sin conseguirlo, su neutralidad ante los atenienses (5.85-116).
  Libros VI y VII: contienen la expedición a Sicilia (415-412 a.C.). Debemos destacar: la "segunda Arqueología" o introducción sobre el poderío de Sicilia, especialmente de Siracusa (6.1-59); el debate en Atenas sobre la expedición a Sicilia (6.8-26); el episodio de la "mutilación de los hermes" (6.27-29); la espectacular salida de la flota desde el Pireo (6.30-32); la llamada de Alcibíades a Atenas (6.53-62); la petición de ayuda de los siracusanos a Esparta (6.88-91), y la derrota y retirada de los atenienses (7.60-85).
 El libro VIII narra los primeros años de la guerra en Decelia y Jonia, hasta la campaña estival del 411 a. C., con la desmoralización ateniense (8.1), la guerra centrada en el Egeo (8.13-44), el regreso de Alcibíades al bando ateniense (8.45-66), la caída, primero, de la democracia en Atenas (la "revolución de los Cuatrocientos": 8.63-72) y de la oligarquía, después (8.89-98).
 La narracion de los acontecimientos siguientes fue continuada por Jenofonte en sus Helnicas, y por Teopompo y Cratipo en obras de las que únicamente nos han llegado noticias y fragmentos.
 Según Luschnat (1971), puede dividirse la obra tucididea en cinco partes:

 A) Proemio e Introducción (Libro I).
 B) Guerra arquidámica (Libros II.1-V.24).
 C) Paz incierta (Libro V.25-116).
 D) Guerra de Sicilia (Libros VI y VII).
 E) Guerra decélica y jónica (Libro VIII).

 Desde el punto de vista cronológico, se distinguen tres partes: una guerra de diez años (libros I-V.24), una tregua de siete (resto del libro V) y otra segunda guerra de diez años (libros VI-VIII). Para Rawlings (1981), como veremos en el apartado siguiente ("la cuestión tucididea"), resulta así una estructura de perfecta unidad compositiva en la que Tucídides parece haber escrito cada guerra de diez años teniendo a la vista los sucesos de la otra, sirviendo los libros I y VI como sendas introducciones.