Por último, tampoco hay que confundir el adjetivo tradicional con ínfimo, indecente, mal hecho o descuidado. Efectivamente, los moralistas de la Edad Media, e incluso algunos escritores (como Juan de Mena o el Marqués de Santillana), despreciaron este tipo de composiciones por su ínfima calidad literaria, pero no hay que olvidar que, para los hombres cultos de esa época, la única lírica digna de atención era la culta. En nuestra época, en cambio, se ha vuelto los ojos hacia estas composiciones y se ha visto en ellas una poesía de una intensidad poco común, además de encontrarles no pocas dotes de ingenio y de poesía en su estado más puro.

La poesía lírica nació para ser cantada, pero esto es mucho más cierto si lo aplicamos a la lírica tradicional de la Edad Media. Como hemos dicho, es el tipo de composiciones de que se echaba mano para celebrar los bailes de la aldea, los recibimientos triunfales después de una campaña guerrera, las fiestas, los trabajos del campo o la casa, las nanas o los juegos de los niños. Y, al transmitirse en una sociedad no alfabetizada, eso solo podía pasar de unos a otros por vía oral. Ahí radica el principal problema de la lírica tradicional. Sabemos que existía desde hace miles de años, pero al no haberse conservado por escrito no tenemos testimonio de ella. Realmente, nadie que supiera escribir (esto es, en principio, una persona culta y de un círculo social elevado) se iba a molestar en recoger algo tan innoble y tan plebeyo como los cantares de los labradores y villanos. Ni tan siquiera se contemplaban dentro de la literatura (esto es, de la cultura escrita) de la época, por lo que se podía prescindir completamente de ellos. Por eso, los testimonios que conservamos son, en la mayoría de los casos, indirectos. Entre ellos destacan las pocas poesías cultas que admitían algunas de las características de la poesía tradicional, como las chansons de toile francesas, cantigas d’amigo gallegas, winileodas germánicas...

Sin embargo, aunque no conserváramos ningún texto, son muchas las noticias de la lírica tradicional que han llegado hasta nosotros por otras vías. Así, en los concilios eclesiásticos desde el siglo IV son muy frecuentes las quejas de la Iglesia hacia los puellarum cantica (‘cantos de jovencitas’), cantados en villas y aldeas, que incitaban al amor y a la lascivia y que, por tanto, debían ser prohibidos; y también son frecuentes las quejas por los escándalos que provocaban los cantos fúnebres (carmina diabolica, quae ... super mortuos vulgus facere solet, ‘poemas diabólicos que ... la gente suele hacer sobre los muertos’), cantados en los velatorios o entierros. Asimismo, las crónicas nos hablan a menudo de estas canciones cantadas por jovencitas y de los plantos por los héroes caídos, los cantos de los soldados o marineros, así como de las que cantaba el pueblo en las grandes ceremonias o en los recibimientos triunfales. Y no hay que olvidar, por último, que el teatro (especialmente el español del Siglo de Oro), al retratar fielmente la vida de campesinos y villanos, echó mano de estas cancioncillas en muchas ocasiones.