Cuando en 1929 el Palacio de Bellas Artes de Bruselas inauguró una gran retrospectiva dedicada a su obra, James Ensor ya era considerado el artista belga más importante de los tiempos modernos: un precursor del expresionismo y del surrealismo, cuya obra había suscitado el interés de Alfred Kubin, Paul Klee y Georg Grosz, entre otras grandes figuras. Importantes museos se empiezan a disputar su obra, sus discípulos confesos eran cada vez más numerosos y las autoridades de su país le otorgaban la nacionalidad junto con el título nobiliario de barón. Muere veinte años más tarde cubierto de honores y reconocimientos.

Su padre era un ingeniero de origen británico; su madre, una sencilla ostendense que, al parecer, nunca alentó la vocación artística de su hijo. El joven Ensor vivió toda su infancia y casi toda su vida en esta ciudad, donde la familia regentaba una tienda de souvenirs y curiosidades, lo cual hizo que el pintor creciera rodeado de chinoiseries, abalorios, máscaras y animales disecados, objetos que luego aparecerán en sus pinturas.

Hacia 1873, Ensor recibió sus primeras lecciones de pintura de dos artistas de Ostende, Dubar y Van Kuyck, y tomó clases en la academia local. De 1877 a 1880 estuvo inscrito en los cursos de la Academia de Bellas Artes de Bruselas, donde se manifestó su aversión hacia el arte académico establecido. En la capital belga Ensor también trabó amistad con algunos condiscípulos como F. Khnopff, W. Finch, Th. Van Rysselberghe, Th. Hanon, e intelectuales como E. Demolder y el profesor E. Rousseau, que jugarán un papel importante en su vida.

De vuelta a Ostende, Ensor se refugia en la casa familiar y pinta sus primeras obras notables: paisajes, naturalezas muertas, retratos, escenas de interiores, que destacan por su colorido rico y profundo, y una iluminación suave pero vibrante. Durante aquellos años Ensor también realizó bodegones e interiores bajo el título de "impression", lo cual lo emparenta de alguna manera con el impresionismo parisino. Sin embargo, quizás sería más justo calificar al joven Ensor de impresionista autóctono o plenairista, atento a la sutileza con que la luz, las formas, los colores y las sustancias se expresan, se transforman o se esconden.

En 1883, Ensor funda junto con algunos amigos de Bruselas el grupo Les XX, interesado en promover el arte de vanguardia. Durante los diez años en los que prácticamente lideró Les XX, Ensor maduró como pintor: emprendió un ciclo de dibujos de inspiración religiosa, perfiló sus temas recurrentes, como la máscara y el esqueleto, y encontró la manera de dar respuesta, dentro del marco del simbolismo, a su angustiada visión del mundo.

Bajo la influencia del rico colorido de los impresionistas y la imaginería de maestros flamencos antiguos, como Hieronymus Bosch y Pieter Bruegel el Viejo, Ensor se dedicó a desarrollar obras de inspiración grotesca, en las que destaca el tema recurrente de la máscara, que parece ser la contribución más sorprendente de Ensor al desarrollo de la modernidad. Las máscaras con las que nos topamos en su obra sin duda están inspiradas en las máscaras de carnaval que se vendían en la tienda de sus padres, pero experimentan una metamorfosis y pierden cualquier carácter inocente y realista. Los críticos coinciden en que la relación de Ensor con algunos temas de lo grotesco pictórico quedó fuertemente marcada por la obra de Goya. Las similitudes entre la pintura de Ensor y la serie goyesca conocida como Disparates resultan particularmente numerosas: ambos pintores exploran detalladamente las formas más dispares de perversión y terror, escenas de carnaval, con máscaras animadas, demonios y todo tipos de situaciones extrañas. Estas grotescas criaturas enmascaradas constituyen, sin duda, la más importante aportación de Ensor al arte moderno.

Hacia finales de 1885 Ensor empieza a hacer grabados. Casi la mitad de los más de cien grabados que realizó entre 1885 y 1891 son paisajes y perspectivas de puertos o ciudades. Se trata de impresiones luminosas, a veces dignas de un cuento de hadas, de motivos casi ahogados por la luz (y el blanco de la página). Desde un punto de vista formal, la obra de Ensor entre 1885 y 1888 se modifica notablemente. El número de personajes de cada composición aumenta. La disposición del espacio, lacónico y frontal, empieza a parecerse a la escena de un teatro abandonado. La luz se convierte a partir de 1886 en un hallazgo definitivo. Las gradaciones de tonos dejan cada vez más espacio a cambios y contrastes de colores muy parecidos, que dominan la representación. Luz, color y forma se funden en evocaciones abstractas avant-la-lettre. En 1888, año del reencuentro con su musa Augusta Boogaerts, Ensor pinta su obra más conocida "La entrada de Cristo en Bruselas", así como sus Máscaras que amenazan a la Muerte, obras totalmente originales en el contexto pictórico de su época. En una carta de 1884 a su amigo Darío de Regoyos, Ensor explica su visita al Museo de Lille, donde pudo admirar algunas obras del pintor español: "Las viejas (...) jamás había visto personajes más horribles, me han impresionado mucho. Luego las más recientes: (...) el fondo está pintado como un Manet. También de Goya, El garrote: un hombre estrangulado, solo en una picota con una mueca terrible (...) Está bien pintado y el efecto es muy logrado. Estas pinturas españolas me han removido la sangre". Ensor no sólo realizó un par de esbozos rápidos en los que hacía referencia a las pinturas del Museo de Lille, sino que copió por lo menos un grabado.
La muestra pone especial énfasis en la familiaridad de Ensor con la tradición española, estimulada sin duda por su amistad con el pintor Darío de Regoyos, del que se incluye un retrato. Algunos de los últimos grabados de Goya se exponen junto a los de Ensor, lo cual permite descubrir el diálogo establecido entre ambos artistas. Ensor también se interesó por la figura icónica del caballero español, recreada en una serie de dibujos que se conocen con el nombre de "Don Quijote".

Después de 1900, una serie de jóvenes artistas belgas redescubrieron la obra temprana del joven realista Ensor. También aparecieron aficionados a su obra, entre los que se contaban algunos miembros de la asociación de expositores de Amberes Kunst van Heden / L'Art contemporain, con la que el artista mantuvo una fecunda relación. Ensor hizo entonces decenas de variaciones e incluso copias de su antigua obra. Se perfiló además como compositor y escritor. En 1906 emprendió su último proyecto ambicioso: La gamme d'amour (La escala de amor), un ballet para el que, además de componer la música, concibió el libreto, el decorado y el vestuario.

Es comisario de la exposición: Herwig Todts, Jefe del departamento de exposiciones, educación y comunicación del Koninklijk Museum voor Schone Kunsten de Amberes
La exposición cuenta con un catálogo que recoge el total de la obra expuesta.