2. Cofradías y gremios
La voluntad asociativa entre los trabajadores se constata en la ciudad de Barcelona desde la Alta Edad Media. En un primer momento, éstos se organizaron alrededor de las cofradías, asociaciones profesionales bajo la advocación de un santo patrón que realizaban funciones puramente religiosas, benéficas y asistenciales, como podrían ser celebrar la festividad del santo patrón y difundir su culto o promover la caridad hacia pobres y enfermos. 
Con el tiempo, estas instituciones fueron pasando a ocuparse también de temas económicos y políticos, y en este punto tuvieron su origen los denominados gremios. Llamamos gremios a aquellas corporaciones profesionales, características de la sociedad estamentaria desde los siglos XIII al XIX, que estaban oficialmente reconocidas por los poderes públicos oficiales y que eran de afiliación obligatoria para el ejercicio de una determinada profesión. 
En la definición del papel de los gremios intervenían también las cuestiones religiosas y asistenciales que habían caracterizado a las cofradías, y no hay que olvidar las funciones políticas que realizaron, como la participación en el gobierno municipal. 
Pero especialmente relevante fue el papel que los gremios adquirieron en los aspectos relacionados con la organización técnica y el control del trabajo y la producción, ya que a través de los mismos se ejerció un control sobre los precios, se reglamentó el ejercicio de la profesión, se inspeccionaron los productos, se prestó atención a la formación de los miembros, etc. Y todo ello se llevó a cabo de un modo legal mediante la promulgación de ordenanzas aprobadas por los monarcas. 
Obviamente, continuaron existiendo las cofradías de finalidad exclusivamente religiosa, que agrupaban a profesionales de los más diversos sectores y que se seguían ocupando de cuestiones benéficas y piadosas. 
Los miembros de las cofradías, y sobre todo los de los gremios, se reunían de forma periódica y celebraban sesiones y consejos. La necesidad de contar con un espacio propio donde reunirse, celebrar las festividades y guardar la documentación generada por la institución se solucionó en un primer momento a través de una capilla en una iglesia de la ciudad, y, más concretamente, aquella donde se veneraba al santo patrón de la institución. Más adelante, algunos gremios adquirieron o se hicieron construir una casa gremial propia, e incluso fueron propietarios de otros tipos de bienes inmuebles necesarios para el trabajo de los miembros del mismo. 
 

3. Un paseo por la Barcelona de los gremios
Las distintas profesiones medievales se agruparon en zonas concretas de la ciudad, y a  este hecho se debe el que algunas calles lleven aún en el día de hoy el nombre de oficios que desaparecieron mucho tiempo atrás. Así sucede, por ejemplo, en algunas de las vías que transcurren entre el paseo del Born, antiguo mercado de productos agrícolas que aglutinó a su alrededor a numerosos y variados comercios, y el frente marítimo de la ciudad: la calle de la Vidriería, la calle de la Espartería, la calle de la Espadería, etc.
La cercana iglesia de Santa María del Mar está estrechamente ligada –entre otros gremios- a uno de los oficios más característicos de este sector de la ciudad, los bastaixos o personas que se ocupaban profesionalmente de transportar pesos ayudándose de un aparato especialmente construido para este fin.